Freiwillige Entlassung ist ein Begriff, der verwendet wird, um Kompromissvereinbarungen zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern zu beschreiben, wenn eine Organisation Teile ihrer Belegschaft verkleinern oder eliminieren muss. Wenn eine Mitarbeiterrolle überflüssig wird, ist sie für den Betrieb einer Organisation nicht mehr kritisch oder nützlich. In Situationen, in denen Arbeitsgesetze oder gesellschaftliche Erwartungen die Fähigkeit einer Organisation verhindern, unnötige Mitarbeiter ohne triftigen Grund oder ein angemessenes Verfahren zu kündigen, bietet die freiwillige Entlassung eine Alternative. Arbeitgeber und Arbeitnehmer schließen eine Vereinbarung im Rahmen einer freiwilligen Entlassung, bei der der Arbeitnehmer aus freien Stücken von einer Stelle gegen einen finanziellen Anreiz oder eine Abfindung zurücktritt.
Die Arbeitsgesetze variieren stark zwischen den Ländern und sogar zwischen den Gerichtsbarkeiten innerhalb der Länder. Daher variiert die Nutzung von freiwilligen Entlassungsprogrammen und Abfindungsangeboten für entlassene Mitarbeiter. Je restriktiver die Arbeitsgesetze einer Gerichtsbarkeit in Bezug auf die Kündigung sind, desto beliebter sind in der Regel freiwillige Entlassungsprogramme in dieser Region. In europäischen Ländern wie Deutschland und Großbritannien erschweren komplexe arbeitsrechtliche Anforderungen eine Unternehmensumstrukturierung im Hinblick auf den Abbau von Stellen. Als Alternative zu umfangreichen Kündigungen, Absprachen mit Arbeitnehmervertretern und anderen Entlassungsvorstufen entscheiden sich viele Organisationen stattdessen für private Vereinbarungen mit Arbeitnehmern, die freiwillig aus dem Unternehmen ausscheiden.
Die meisten US-Bundesstaaten haben Arbeitsgesetze nach Belieben, was bedeutet, dass sowohl der Arbeitgeber als auch der Arbeitnehmer das Recht behalten, ein Arbeitsverhältnis aus irgendeinem Grund zu kündigen. Solche Vereinbarungen ermöglichen es US-amerikanischen Organisationen, Stellen zu verkleinern, umzustrukturieren oder vollständig zu streichen, um die Unternehmensziele zu erreichen. Nur wenige US-Unternehmen oder Personalverwaltungsfirmen bieten Mitarbeitern, die entlassen oder anderweitig entlassen werden, freiwillige Entlassungsprogramme an. Nur in Fällen, in denen Gewerkschaftsverträge, individuelle Arbeitsverträge oder in Mitarbeiterhandbüchern veröffentlichte Richtlinien die Bedingungen für die Kündigung von Mitarbeitern ausdrücklich einschränken, bieten Unternehmen in den USA freiwillige Entlassungsprogramme an.
Neben den gesetzlichen Anforderungen, die freiwillige Sozialpläne populär machen, gibt es eine soziale Verantwortung gegenüber den Mitarbeitern, die bei Unternehmensumstrukturierungen zu berücksichtigen ist. Angesichts der Möglichkeit einer Entlassung sind Mitarbeiter im Rentenalter oder mit vielversprechenden Karriereperspektiven oft bereit, freiwillig zu kündigen, um die Arbeitsplätze von Kollegen zu retten. Unter Berücksichtigung solcher Mitarbeiter und Denkweisen bieten viele Unternehmen freiwillige Kündigungsvereinbarungen an, um die sozialen Auswirkungen und die öffentliche Wahrnehmung von Umstrukturierungsbemühungen zu minimieren. Sozial verantwortliche Arbeitgeber, die Arbeitnehmern freiwillige Kündigungsvereinbarungen anbieten, können die negative Reaktion auf Entlassungen oft abmildern, indem sie Umschulungen, finanzielle Anreize und Umzugshilfe in die Abfindungsregelung eines Arbeitnehmers aufnehmen.