Eine Ephemeride ist eine Tabelle, die Informationen über die Positionen von Himmelsobjekten wie Sternen und Planeten zu bestimmten Daten in der Vergangenheit oder Zukunft bereitstellt. Es kann auch die Positionen von künstlichen Satelliten anzeigen. Der Begriff, dessen Plural Ephemeriden ist, kommt vom griechischen Wort für Tagebuch oder Tagebuch. Seit der Antike hat der Mensch die Positionen von Sternen und Planeten am Himmel aus einer Vielzahl von Gründen im Zusammenhang mit Religion, Navigation und neuerdings auch Raumfahrt bestimmt. Ein in Lascaux, Frankreich, gefundenes Höhlengemälde aus der Zeit um 15,000 v.
In früheren Zeiten scheinen Ephemeriden verwendet worden zu sein, um Sonnenfinsternisse vorherzusagen und in einigen Kulturen zu versuchen, die Zukunft vorherzusagen. Es wurde oft geglaubt, dass die Positionen der Planeten am Himmel relativ zu Konstellationen und zueinander von Bedeutung für das Geschehen auf der Erde seien: Bestimmte Konfigurationen wurden als günstig angesehen, andere nicht. Es wurde auch angenommen, dass die Konfiguration der Planeten zum Zeitpunkt der Geburt einer Person den Charakter und das Schicksal dieser Person beeinflusst, und Ephemeriden wurden verwendet, um zu versuchen, vorherzusagen, was den Menschen und der Gesellschaft im Allgemeinen bevorsteht. Sie werden noch heute von Astrologen auf diese Weise verwendet; Es gibt jedoch Unterschiede zwischen einer astrologischen Ephemeride und einer astronomischen Ephemeride. Astrologische Ephemeriden geben normalerweise Planetenpositionen auf der Ekliptik relativ zur Frühlings-Tagundnachtgleiche an und zeigen die Tierkreiskonstellation, in der sich der Planet an einem bestimmten Datum befindet.
Die wichtigsten Elemente astronomischer Ephemeridendaten für einen bestimmten Planeten und ein bestimmtes Datum sind die Rektaszension und die Deklination. Diese können im Wesentlichen als die horizontalen und vertikalen Positionen des Objekts angesehen werden. Einige können jedoch zusätzliche Informationen bereitstellen. Beispielsweise geben in den USA von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) veröffentlichte Ephemeriden unter anderem die Entfernung des Planeten von der Erde in astronomischen Einheiten und seine Geschwindigkeit in Kilometern pro Sekunde relativ zur Erde an.
Moderne Ephemeriden werden von professionellen und Amateurastronomen verwendet, um interessante Objekte zu lokalisieren, zu denen Planetoiden und große Asteroiden sowie Planeten gehören können. Das Objekt kann für das gewünschte Datum in der entsprechenden Tabelle nachgeschlagen werden, damit der Benutzer weiß, wohin er das Teleskop ausrichten muss. Ephemeriden werden auch verwendet, um die Bahnen von Raumsonden aufzuzeichnen, mit denen die Planeten des Sonnensystems erforscht werden. Satelliten des Global Positioning Systems (GPS) senden Ephemeriden aus und geben in regelmäßigen Abständen ihre eigenen genauen Positionen an.
Da die Bewegungen der Planeten im Orbit um die Sonne sehr vorhersehbar sind, ist es möglich, Ephemeriden weit in die Zukunft zu kompilieren. Die Planeten werden jedoch leicht von der Anziehungskraft zahlreicher Asteroiden beeinflusst, deren genaue Bahnen nicht bekannt sind, sodass die vorhergesagten Positionen über sehr lange Zeiträume leicht von der Realität abweichen können. Aus diesem Grund werden astronomische Ephemeridentabellen regelmäßig überarbeitet.