Einst ein alltäglicher Anblick in vielen Stadtvierteln, waren Feuerleitern externe Geräte, die in vielen Wohn- und Bürogebäuden zu finden waren. Der Zweck der Feuerleiter bestand darin, im Falle eines Brandes oder einer anderen Art von Problem mit den üblichen Fluchtwegen einen Notausgang aus dem Gebäude zu ermöglichen. Oftmals aus robustem Metall gebaut, dienten die Podeste der Feuerleiter auch als große Erweiterung des Innenraums.
Die Konfiguration für eine Feuerleiter ist sehr einfach. Metallpodeste oder Podeste sind an der Seite des Gebäudes angebracht, in unmittelbarer Nähe zu den Fenstern für jede Wohnung oder jedes Büro auf der Etage. Jedes Podest ist vom Ober- und Untergeschoss über Stahlleitern zu erreichen, die je nach Bedarf angehoben oder abgesenkt werden können.
Bei einigen Versionen der Feuerleiter sind die Leitern dauerhaft befestigt. Diese Konfiguration wurde häufig bei Bürogebäuden verwendet, da sie im Notfall das Aufstellen der Leitern überflüssig machte. Wohngebäude hingegen waren typischerweise mit einziehbaren Leitern ausgestattet, die den Bewohnern ein erhöhtes Gefühl der Privatsphäre vermittelten.
Bevor Klimaanlagen alltäglich wurden, nutzten viele Stadtbewohner in den Sommermonaten die Feuertreppe, um der Hitze der Wohnung zu entfliehen. In einigen Vierteln ist es nicht ungewöhnlich, dass Anwohner in einer klaren Nacht eine Matratze auf die Feuertreppe ziehen und draußen schlafen. Zu anderen Zeiten bot die Feuertreppe einen idealen Ort, um einen kleinen Holzkohlegrill aufzustellen und Mahlzeiten im Freien zuzubereiten.
Weit mehr als ein einfacher Notausgang war die Feuertreppe eine willkommene Erweiterung des Wohnraums für beengte Wohnungen. Neben der Nutzung als Notausgang funktionierte die Feuerleiter oft ähnlich wie Veranden und Terrassen in Vorstadthäusern. Während bei Neubauten nicht mehr installiert, gibt es in älteren Vierteln oft noch Gebäude mit altmodischen Feuerleitern.