Die Gedächtnisspanne einer Person ist ein Maß für die Anzahl der Elemente aus einer Liste, die sie sofort wiederholen kann, nachdem sie die Liste gesehen oder gehört hat. Normalerweise wird die Testperson gebeten, die Items in der richtigen Reihenfolge nachzuzählen, aber in einigen Versuchen wird er gebeten, die Items in umgekehrter Reihenfolge abzurufen. Bei normalen Tests der eigenen Gedächtnisspanne wird die getestete Person gebeten, den Inhalt mehrerer ähnlicher Listen zu wiederholen, und die Ergebnisse jedes Versuchs werden gemittelt. Die Gedächtnisspanne ist eine der am häufigsten verwendeten Metriken, um das Kurzzeitgedächtnis zu messen.
Es gibt viele verschiedene Variablen, die in Gedächtnisspannentests verwendet werden, die verschiedene Teile des eigenen Gedächtnisses untersuchen. In einigen Fällen weiß die Testperson beispielsweise, wie viele Elemente sich in der Liste befinden, die er sich merken soll, während in anderen die Liste zu einem unbestimmten Zeitpunkt endet. Im Allgemeinen muss der Proband die Liste in Vorwärts- oder Rückwärtsreihenfolge wiederholen, aber in einigen Fällen wird er aufgefordert, die Elemente in Kategorien zu gruppieren oder in beliebiger Reihenfolge nachzuzählen. In solchen Tests können Wörter, Zahlen und Buchstaben oder eine Mischung davon verwendet werden. Durch die Veränderung der Testvariablen erhalten die Forscher Informationen darüber, wie verschiedene Facetten des Kurzzeitgedächtnisses funktionieren.
Unterschiedliche Gedächtnisspannentests präsentieren die Elemente auf der Liste, die man sich merken muss, auf unterschiedliche Weise. Manchmal werden die Items der Testperson sehr schnell vorgelesen, in anderen Fällen langsam. In einigen Fällen weist die Präsentation einen vorhersehbaren Rhythmus auf, während in anderen Fällen der Rhythmus willkürlich ist. Einige Tests präsentieren die Liste auch visuell und nicht verbal. Absichtliche Ablenkungen in Form von visuellen Merkwürdigkeiten oder Hintergrundgeräuschen werden manchmal in den Testraum eingearbeitet, um zu untersuchen, wie sich das Kurzzeitgedächtnis des Probanden bei vorhandener Ablenkung unterscheidet.
Viele Eigenschaften des Probanden selbst wirken sich auch auf das Ergebnis von Gedächtnistests aus. Die Gedächtnisspanne ändert sich beispielsweise mit dem Alter einer Person und nimmt im Laufe der Zeit in gewissem Maße zu. Auch verschiedene psychische und neurologische Störungen können die Gedächtnisleistung beeinträchtigen, meist negativ. Sogar chronische körperliche Erkrankungen können nachweislich zu einer merklichen Abnahme des Kurzzeitgedächtnisses einer Person führen. Forscher spekulieren, dass auch andere Merkmale, einschließlich Geschlecht, körperliche Fitness und Bildung, einen Zusammenhang mit dem Kurzzeitgedächtnis haben.