Die Hirschzecke Ixodes scapularis, auch Schwarzbeinige Zecke genannt, ist eine im Osten der Vereinigten Staaten beheimatete Zeckenart. Dieser Arthropode ist ein wichtiger Träger von Borrelia burgdorferi, dem Bakterium, das die Borreliose verursacht. Obwohl sich Hirschzecken gelegentlich von menschlichem Blut ernähren, ist der Mensch kein bevorzugter Teil ihres Lebenszyklus mit drei Wirten.
Eine Hirschzecke beginnt ihr Leben als Ei und schlüpft zu einer winzigen, braunen Larve. Es ernährt sich vom Blut von Kleintieren wie Mäusen und anderen Nagetieren. Die Larve nimmt mehrere Tage lang Blut auf, bevor sie ihren Wirt freisetzt. Es muss nur einmal im Larvenstadium gefüttert werden. Nach einer Blutmahlzeit häutet sich die Zeckenlarve zu einer beigefarbenen Nymphe mit dunklem Kopf.
Als Nymphe ernährt sich eine Hirschzecke von größeren Tieren wie Eichhörnchen und Katzen. Es könnte sich in dieser Phase auch von menschlichem Blut ernähren. Nymphen müssen wie Larven nur einmal fressen. Es fällt vom Tier, fällt zu Boden und häutet sich zu einem Erwachsenen.
Erwachsene männliche Hirschzecken sind einfarbig schwarz, und die etwas größeren Weibchen haben rote Körper und schwarze Beine. Diese Zecken haben vor der Fütterung ungefähr die Größe eines Sesamsamens, werden jedoch größer, wenn ihr Körper mit Blut vollgestopft ist. Eine erwachsene Hirschzecke ernährt sich von großen Säugetieren wie Hirschen und Rindern sowie von Hunden und Menschen.
Diese Zecken brauchen etwa zwei Jahre, um alle vier Lebensstadien zu vollenden. Im Frühjahr lösen sich die weiblichen Zecken von ihren Wirten. Sie legen etwa 1,000-3,000 Eier ins Gras und sterben dann.
Die schlüpfenden Larven bleiben normalerweise im allgemeinen Bereich, in dem sie geschlüpft sind, wo sie auf einen potentiellen Wirt warten. Die Wahrscheinlichkeit, dass eine Hirschzecke eine Blutmahlzeit findet, ist gering. Viele sterben an Hunger, Krankheiten oder Raubtieren, bevor sie erwachsen werden.
Zeckenlarven nehmen das Bakterium der Lyme-Borreliose von Tieren wie Weißfußmäusen auf. Sie tragen diese Spirochäten während ihres gesamten Lebens in ihrem Körper und geben die Krankheit an zukünftige Wirte weiter. Sie übertragen die Krankheit am ehesten auf den Menschen, wenn sie sich im Nymphenstadium befinden.
Menschen, die mit der Krankheit infiziert sind, leiden an Gelenkschmerzen und -schwellungen, Kopfschmerzen, Fieber und einem beringten Hautausschlag an der Stelle des Zeckenstichs. Unbehandelte Infektionen können zu Herzproblemen, Sehstörungen oder Arthritis führen. Die Lyme-Borreliose kann in der Regel erfolgreich mit Antibiotika behandelt werden, wenn sie im Frühstadium erkannt wird.