Sonnenwenden sind kurze Zeiträume im Laufe des Kalenderjahres, in denen der Äquator der Erde die größte Entfernung von der Sonne hat. Dieses Phänomen entsteht, wenn die Achse des Planeten direkt in Richtung oder von der Sonne weg ausgerichtet ist, wodurch der Äquator des Planeten weiter von den Sonnenstrahlen entfernt ist. Der Zeitpunkt der Sonnenwende hat auch einen direkten Einfluss auf die Menge an Tageslicht, die in verschiedenen Teilen der Welt kurz vor, während und nach dem Ereignis wahrgenommen wird.
Der Name für diese Zeit, in der der Äquator am weitesten von der Sonne entfernt ist, hat seine Wurzeln in zwei lateinischen Wörtern oder Begriffen. Sol ist lateinisch für Sonne, während sistere als Stillstand übersetzt wird. Somit ist eine Sonnenwende eine Zeit, in der es so aussieht, als ob die Sonne still steht, anstatt sich um die Erde zu bewegen. Das eigentliche Wort stammt aus einer Zeit der Menschheitsgeschichte, als die Erde als Mittelpunkt des Universums verstanden wurde.
In vielen Kulturen markiert die Sonnenwende die Mitte einer bestimmten Jahreszeit. Menschen auf der ganzen Welt sind mit der Sommer- und Wintersonnenwende vertraut. Was weniger bekannt ist, ist, dass viele der wichtigen Feiertage, die für viele verschiedene Religionen und Kulturen wichtig sind, in unmittelbarer Nähe dieser beiden Zeiträume stattfinden. Feiertage wie Saturnalia, Chanukka, Weihnachten und Kwanzaa finden in der Nähe der Wintersonnenwende statt. Mittsommer, St. John’s Eve und der Wicca-Feiertag von Litha werden alle mit der Sommersonnenwende in Verbindung gebracht.
Zusätzlich zu den zwei Zeitpunkten, in denen die Erdachse den Äquator von der Sonne weg neigt, zählen manche Leute auch das Auftreten von jahreszeitlichen Tagundnachtgleichen als Zeit der Sonnenwende. Die Feiern von Pessach und Ostern finden um die Frühlings-Tagundnachtgleiche herum statt, während der jüdische Feiertag von Sukkot in der Nähe der Herbst-Tagundnachtgleiche liegt.