Eine Kürbislaterne ist ein geschnitzter Kürbis, der verwendet wird, um ein Licht zu halten. Das Licht leuchtet durch die Löcher in der Schnitzerei und erzeugt ein unverwechselbar leuchtendes Bild. Jack-o-Laternen werden traditionell um Halloween in Nordamerika, insbesondere in den Vereinigten Staaten, hergestellt, und verschiedene Versionen dieser Tradition sind auch in anderen Regionen der Welt zu sehen. Ende Oktober lagern viele nordamerikanische Lebensmittelhändler Kürbisse in großen Mengen, um die Nachfrage nach Kürbissen zum Schnitzen zu decken.
Die Wurzeln der Jack-o-Laternen-Tradition sind ziemlich alt. Geschnitzte Gemüselaternen werden seit vielen Generationen mit der Erntezeit in Verbindung gebracht, und einige Kulturen haben eine Tradition, an Halloween, auch bekannt als All Hallow’s Eve, eine Laterne auf die Veranda zu stellen, um die Geister je nach kulturellen Werten entweder zu erschrecken oder anzuziehen. Geschnitzte Rüben waren in Großbritannien und Irland beliebt, während einige andere europäische Gemeinden die Verwendung von Messing- oder Zinnlaternen bevorzugten.
Der Legende nach ist „Jack“ eine echte Person, die es geschafft hat, den Teufel an Allerheiligen auszutricksen, obwohl die Laterne nicht in allen Geschichten vorkommt. In einigen Geschichten ist die Kürbislaterne eine betrügerische Fee oder ein betrügerischer Geist, der ein Licht verwendet, um Menschen von einem sicheren Weg abzubringen, damit sie angegriffen werden können. Darüber hinaus waren Nachtwächter bis weit in das 1700. Jahrhundert hinein als Jack o‘ Lanterns bekannt, was die Verwendung von „Jack“ als allgemeiner männlicher Name widerspiegelt und die Tatsache, dass Wächter natürlich Laternen auf ihren Routen trugen.
Normalerweise wird eine Kürbislaterne hergestellt, indem man die Oberseite eines Kürbisses abschneidet, die Samen und das faserige Material im Inneren herausschneidet und dann ein Muster in das Fleisch des Kürbisses schnitzt. Manche Leute werden ziemlich aufwendig, indem sie Schichten des Kürbisses abrasieren, um Schattierungen zu erzeugen, und ein Schornstein kann eingebaut werden, um die Hitze aus dem Kürbis zu ziehen, damit er nicht verrottet. Jack-o-Laternen können auch durch Bemalen ganzer Kürbisse hergestellt werden, sodass die Leute das Fleisch einer Jack-o-Laterne später für die Verwendung in einem Kuchen extrahieren können.
Menschen schnitzen gewöhnlich Gesichter in ihre Kürbislaternen, wodurch Augen, Nase und Mund leuchten. Es können jedoch verschiedene Szenen, abstrakte Designs und andere Muster in den Kürbis geschnitzt werden, und einige Gemeinden veranstalten Kürbisschnitzwettbewerbe, bei denen die Leute versuchen, das kreativste Design zu finden. Geschnitzte Kürbisse schmücken oft die Stufen, Fenster oder Veranden von Häusern, die Halloween-Süßigkeiten anbieten, und sie werden in den Wochen vor Halloween auch als allgemeine Dekoration in Geschäften und Restaurants verwendet.