Die kalifornische Wachtel ist ein kurzhalsiger, runder Wildvogel, der in den Vereinigten Staaten vorkommt, am häufigsten in Kalifornien, Oregon und Washington. Auch Talwachtel genannt, wurde dieser Vogel 1931 zum offiziellen Staatsvogel Kaliforniens. Der wissenschaftliche Name für die kalifornische Wachtel ist Callipepla californica.
Die kalifornische Wachtel, die in vielen Disney-Filmen wie Bambi eine Rolle spielt, ist leicht an ihrer Kopffeder zu erkennen. Die Feder ist ein Klumpen von sechs Federn, die wie eine einzige große Feder erscheinen. Die immer schwarze Feder sitzt oben auf dem Kopf des Vogels, ist oben dicker und hängt herab, um den Eindruck eines großen Apostrophs zu erwecken.
Männliche kalifornische Wachteln sind Grautöne oder Blaugrau mit dicken weißen Streifen auf den Wangen ihrer schwarzen Gesichter. Die Weibchen haben keine Gesichtsabzeichen und sind mattbraun. Beide Geschlechter haben braune und weiße schuppenartige Muster auf ihren Bäuchen. Diese Vögel sind normalerweise 9.4–10.6 cm lang und haben eine Flügelspannweite von 24–27 cm. Sie wiegen normalerweise etwa 12.6–14.6 Unzen (22–37 g).
Obwohl sie fliegen können, verbringen kalifornische Wachteln die meiste Zeit am Boden und fliegen normalerweise nur, wenn sie erschreckt sind. Sie bevorzugen Busch- oder Waldgebiete. Männchen sitzen oft in Bäumen oder auf künstlichen Strukturen. Diese Vögel fressen hauptsächlich Samen, können aber auch Blätter oder Insekten fressen. Kalifornische Wachteln sind extrem dürretolerant und können ihr benötigtes Wasser während der Trockenzeit durch den Verzehr von Insekten beziehen.
Kalifornische Wachteln reisen normalerweise in Gruppen, die Coveys genannt werden, die bis zu 200 Vögel haben können, aber normalerweise 20 bis 25 Vögel. Im Frühjahr paaren sie sich zur Paarungszeit. Nester sind 1 bis 2 cm tiefe Mulden im Boden, die mit Gras ausgekleidet und unter Sträuchern oder am Fuß von Bäumen versteckt sind. Sie halten normalerweise 2.54-5.1 Eier, obwohl sie manchmal bis zu 12 Eier haben können. Diese Zunahme ist auf eine Praxis bei diesen Vögeln zurückzuführen, die als Nest Dumping bezeichnet wird, bei der die Weibchen Eier in die Nester anderer Weibchen legen.
Die Eier werden 22 oder 23 Tage lang bebrütet. Schlüpflinge sind flaumig und beweglich, bleiben aber die ersten zwei Tage nach dem Schlüpfen im Nest. Beide Elternteile kümmern sich um die Jungtiere. Das Weibchen nutzt ihre Körperwärme, um sie nachts warm zu halten, bis sie ihre Temperatur selbst regulieren können.
Die kalifornische Wachtel hat verschiedene Arten von Anrufen, darunter aggressive, Alarm- und Werbeanrufe. Der Versammlungsruf, der für das menschliche Ohr wie „chi-ca-go“ oder „cu-ca-cow“ klingt, ist jedoch der am häufigsten zu hörende Ruf. Es wird normalerweise bis zu zehnmal wiederholt und gegeben, wenn ein Vogel von seinem Schwarm getrennt wird.