Eine Kettenbande ist eine Gruppe von verurteilten Kriminellen auf einem Arbeitskommando, normalerweise außerhalb ihres Haftortes. Kettenbanden wurden im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert hauptsächlich im amerikanischen Süden eingesetzt. Um die Flucht einzelner Gefangener zu verhindern, wurde die gesamte Gruppe mit Fesseln um Knöchel, Handgelenke oder Hälse zusammengekettet. Kettengangs in Amerika wurden in den 1950er Jahren größtenteils eliminiert. Mehrere Quellen verbinden Kettenbanden mit den Sklavereipraktiken des Südens vor dem Bürgerkrieg.
Häftlingsarbeit wurde im Laufe der Geschichte eingesetzt. Die Kettengang wird jedoch am häufigsten mit dem amerikanischen Süden in Verbindung gebracht. Der Volksglaube besagt, dass Kettenbanden zur Abschreckung von Kriminalität gedacht waren, weil potenzielle Gesetzesbrecher beim Anblick von Zwangsarbeit „direkt erschreckt“ würden.
Staaten wie Texas vermieteten Sträflinge an Unternehmen oder lokale Regierungen, und die Anstellungsgebühren oder Löhne wurden an den Staat gezahlt, nicht an den Sträfling. Die Sträflinge würden auf privaten Arbeitsfarmen oder bei öffentlichen Bauprojekten wie dem Straßenbau arbeiten. Dieser Prozess wurde als „Convict Leasing“ bezeichnet und dauerte bis weit ins 20. Jahrhundert. Nachdem die Verpachtung von Strafgefangenen durch die Gefängnisreform aufgehoben wurde, übernahmen manchmal Staaten die Arbeitsfarmen und führten die Praxis als staatliche Stellen weiter.
Sachbücher wie Michael Kings Buch „Texas Tough: The Rise of America’s Prison Empire“ zeigen eine Verbindung zwischen Kettenbanden und Sklaverei. Nach dem Bürgerkrieg gab es eine Gegenreaktion vieler Weißer aus dem Süden gegen die befreiten Schwarzen. In einigen Fällen durften schwarze Landarbeiter nur dann auf südlichen Farmen arbeiten, wenn sie Arbeitsverträge unterzeichneten. Wenn sie diese Verträge brachen, konnten sie eingesperrt und in Kettenbanden gesteckt werden. Arbeitsfarmen befanden sich oft auf ehemaligen Sklavenplantagen, und die Sträflinge, die in Kettenbanden arbeiteten, waren überwiegend Afroamerikaner.
In den 1920er Jahren floh ein weißer Sträfling namens Robert Elliott Burns aus einer Kettenbande in Georgia und schrieb ein Buch über die brutalen Bedingungen, die er dort ertragen musste. Aus dem Buch wurde ein erfolgreicher Film, „I Am a Fugitive from a Chain Gang“. Das Buch und der Film provozierten eine starke öffentliche Stimmung gegen das Kettenbandensystem, und ihnen wird oft zugeschrieben, dass sie dazu beigetragen haben, die Praxis auszurotten.
Ende des 20. Jahrhunderts versuchten Südstaaten wie Alabama, Kettenbanden wieder einzuführen. Diese Pläne wurden bald nach öffentlichen Aufschreien und Klagen aufgegeben, die die Praxis aufgrund des achten Zusatzartikels in Frage stellten, der „grausame und ungewöhnliche Bestrafungen“ verbietet. Sträflinge, die Handarbeit versuchen, während sie aneinandergekettet sind, können Schnittwunden, Stürze und Verletzungen erleiden. Kettenbanden wurden zu Beginn des 21. Jahrhunderts noch an vielen Orten der Welt eingesetzt, am häufigsten in Entwicklungsländern.
Die Kettengang ist oft in der Populärkultur aufgetreten. Sam Cookes Song „Chain Gang“ wurde 1960 veröffentlicht und seitdem von vielen anderen Künstlern gecovert. 1982 veröffentlichten die Pretenders „Back on the Chain Gang“. In den Filmen „O Brother Where Art Thou“, „Sullivans Reisen“ und „Blazing Saddles“ wurden unter anderem Charaktere zu Kettenbanden verurteilt.