Ein Margin-Konto ist ein Konto, mit dem ein Börsenmakler seinen Kunden Geld zum Kauf von Wertpapieren leiht. Als Sicherheit für das Darlehen dient der Marktwert der erworbenen Wertpapiere. Margin Debt bezeichnet die Differenz zwischen dem Marktwert der hinterlegten Sicherheiten und dem Kreditsaldo zuzüglich aufgelaufener Zinsen. Nicht alle Wertpapiere können auf Margin gekauft werden. Wertpapiere, die auf einem Margin-Konto auf Kredit gekauft werden können, werden als Marginable bezeichnet. Die meisten niedrig bewerteten, hochvolatilen oder spekulativen Aktien sind nicht marginal.
In den USA wird der maximale Prozentsatz der Wertpapiere, die auf Kredit oder Margin gekauft werden können, gemäß den Vorschriften des Federal Reserve Board festgelegt. Wenn der Margin-Prozentsatz beispielsweise 50 % beträgt, könnte ein Kunde marginfähige Wertpapiere im Wert von 100 US-Dollar (USD) mit einer anfänglichen Bareinzahlung von 50 US-Dollar kaufen. Die Maklerfirma würde dem Kunden dann die anderen 50 USD leihen, um die Transaktion durchzuführen. Einzelne Maklerfirmen können ihre eigenen Kreditanforderungen festlegen, die niedriger sein können als die von der Federal Reserve festgelegten Höchstgrenzen.
Die Höhe der Margin-Schulden auf einem Kundenkonto schwankt basierend auf dem Marktwert der auf dem Konto gekauften Wertpapiere. Da sich der Wert der Wertpapiere auf einem Margin-Konto aufgrund der allgemeinen Marktbedingungen ändern kann, muss ein Kunde, nachdem er zunächst Wertpapiere auf Margin gekauft hat, danach jederzeit einen bestimmten Prozentsatz oder eine Mindestmarge auf dem Konto halten. Beträgt die Mindesterhaltungsmarge beispielsweise 25 %, muss das Eigenkapital auf einem Kundenkonto – Marktwert der Wertpapiere abzüglich ausstehender Kreditsaldo – mindestens 25 % des Gesamtkontowerts betragen. Maklerfirmen können Mindesteinschussanforderungen festlegen, die die von der Federal Reserve festgelegten übersteigen.
Wenn der Marktwert der Wertpapiere auf dem Margin-Konto eines Kunden unter das erforderliche Mindesteinbehaltungsniveau fällt, sendet das Maklerunternehmen dem Kunden einen Margin Call. Der Kunde muss die Barmittel oder Wertpapiere auf seinem Konto erhöhen, um den Wert des Kontos auf das Mindestniveau der Erhaltungsmarge zu bringen. Kommt der Kunde der Nachschusspflicht nicht nach, verkauft das Maklerunternehmen einen Betrag an Wertpapieren auf dem Konto, um das Eigenkapital auf dem Konto auf das Mindesteinschussniveau zu bringen.
Der zu jedem Zeitpunkt geltende Gesamtbetrag der Margin Debt wird häufig als Indikator für die vorherrschende Anlegerstimmung verwendet. Im Allgemeinen fällt ein Anstieg der Margenverschuldung mit breit angelegten Börsenrallyes zusammen. In vielen Fällen kann ein steiler Kursrückgang an den Aktienmärkten Nachschussforderungen auslösen, die zum Verkauf von Wertpapieren auf Kundenkonten führen, was den Kursrückgang verstärken kann.