Karten von relativ kleinen Regionen der Erde wie einem Staat oder einer Provinz zeigen genau Orte, Entfernungen und Richtungen. Für größere Regionen der Erde wie eine Hemisphäre oder für die ganze Erde kann eine Karte nicht alle Entfernungen und Richtungen genau anzeigen, da die Erde rund ist, während Karten flach sind. Je nach Verwendungszweck der Karte wurden unterschiedliche Kartierungstechniken erfunden, um einige Aspekte wie Entfernungen realistisch darzustellen, auf Kosten anderer Aspekte wie der Richtung oder der relativen Größe von Landmassen und Gewässern. Eine Mercator-Karte ist eine Technik, bei der Kompassrichtungen als gerade Linien angezeigt werden. Es half Seefahrern, Routen zu entfernten Orten zu kartieren und wurde zum Standard für die Weltnavigation.
Ein Zylinder kann geschnitten und glatt in die flache Oberfläche einer Karte ausgerollt werden. Aufgrund dieser Eigenschaft wurden in den letzten Jahrhunderten verschiedene Globe-to-Zylinder-Mappings von Menschen erfunden. Bei einer einfachen Kartierungsmethode wickelt man ein transparentes Blatt Papier zu einem Zylinder um den Äquator einer Erdkugel. Wenn man dann den Nordpol des Globus gerade nach oben zeigt, kann man alle Punkte des Globus horizontal betrachten und auf dem Papier markieren.
In dieser Kartierung werden Längengrade als äquidistante vertikale Linien und Breitengrade als horizontale Linien dargestellt. Ost-West-Entfernungen sind am Äquator genau, erweitern sich aber überall sonst. Grönland zum Beispiel sieht enorm weit aus. Tatsächlich erstrecken sich Nord- und Südpol über die gesamte Länge der Karte, obwohl es sich in Wirklichkeit nur um Punkte handelt. Dies gilt für alle zylindrischen Abbildungen, bei denen der Zylinder mit dem Äquator des Globus verbunden ist.
In der oben beschriebenen Kartierung werden Nord-Süd-Abstände genau dargestellt. Da die Ost-West-Entfernungen vom Äquator bis zu den Polen variieren, die Nord-Süd-Entfernungen jedoch nicht, bereitet eine solche Karte bei Reisen zu weit entfernten Orten Schwierigkeiten, da die Route, die man nehmen sollte, nicht immer als gerade Linie angezeigt wird. Im Jahr 1569 erfand der flämische Geograph und Kartograph Gerardus Mercator die Mercator-Karte, auf der die Routen einer bestimmten Kompassrichtung als gerade Linien dargestellt wurden. Die Mercator-Karte galt als bedeutende Erfindung, da sie zu einer Zeit kam, als die Schifffahrt und die nautische Navigation an Bedeutung gewannen.
Mercator erstreckte sich über Nord-Süd-Abstände, um der Ost-West-Strecke bei jedem gegebenen Breitengrad zu entsprechen. Dadurch waren die Abstände und damit der Maßstab in allen Richtungen um jeden Punkt identisch. Nichtsdestotrotz sahen Gebiete abseits des Äquators wie Grönland riesig aus, weil sie sehr breit und sehr hoch waren. Trotzdem war Mercators Kartierungsmethode für Seeleute sehr nützlich.
Eine Mercator-Karte ist nützlich, um die Regionen vom Äquator bis zum Gebiet um den arktischen und antarktischen Kreis darzustellen. Darüber hinaus ist die Verzerrung in Entfernungen und Flächen extrem groß. Heutzutage sind Flugzeuge in der Lage, kürzeste Routen rund um den Globus zu verfolgen; Solche Routen verwenden jedoch keine konstanten Kompassrichtungen, sondern ständig geschwungene Routen, die als „Großkreise“ bezeichnet werden. Dennoch ist eine Mercator-Karte sehr beliebt, um Gebiete und Länder in der Nähe des Äquators anzuzeigen. Mercator-Karten werden häufig von etablierten Online-Kartensoftware verwendet, da die Berechnungen für das Vergrößern und Verkleinern schnell durchgeführt werden können.