Eine Oper ist ein dramatisches Werk, das Elemente aus Theater, Tanz und Musik vereint. Fast alle Dialoge werden gesungen oder zumindest in Tonhöhe vorgetragen. Opernkomponisten beginnen im Allgemeinen mit einem schriftlichen Drehbuch der Handlung, das als Libretto oder „kleines Buch“ bezeichnet wird. Das Libretto kann eine völlig originelle Geschichte oder eine Adaption eines bestehenden literarischen Stücks sein. Wort und Handlung bilden die Grundstruktur einer Oper.
Der Komponist entscheidet dann, welche Texte sich für eine umfassende musikalische Bearbeitung eignen und welche die Geschichte nur thematisch voranbringen. Wenn der Text die wahren Emotionen eines Charakters wie Liebe oder Angst offenbart, kann der Komponist der Oper ein vollständig besetztes Lied namens Arie erstellen. Eine Arie kann von jeder der Hauptfiguren gesungen werden, aber oft funktioniert sie als Schaufenster für einen besonders starken Sänger. Viele Arien sind weltweit recht bekannt geworden.
Eine Oper enthält auch zahlreiche Momente, in denen die Charaktere im Wesentlichen Gespräche untereinander führen. Für diese Szenen kann der Komponist der Oper eine musikalische Form verwenden, die als Rezitativ bezeichnet wird. Ein Rezitativ ist ein vertontes Dialogstück, obwohl die Musik für das Publikum möglicherweise nicht sehr interessant ist. Der Interpret eines Rezitativs kann seine oder ihre Zeilen singen, ohne sich um eine tatsächliche Melodie zu kümmern. Einige moderne Komponisten verwenden keine Rezitative mehr, sondern erlauben den Schauspielern, ihre Zeilen normal zu sprechen. In der klassischen Form sind jedoch alle Dialoge mit einer Art Musik unterlegt.
Viele Musikhistoriker vermuten, dass die erste Oper, die aufgeführt wurde, ein Stück namens Dafne war, das 1598 von Jacopo Peri geschrieben wurde. Es wurde zu seiner Zeit nicht als kommerzieller Erfolg angesehen und wird von modernen Opernhäusern selten aufgeführt. Der erste Komponist, dessen Werk sich in der Opernwelt noch immer großer Beliebtheit erfreut, war ein italienischer Musiker namens Claudio Monteverdi. Monteverdi wird zugeschrieben, dass er der Musiktheorie beim Übergang vom Renaissance- zum Barockstil geholfen hat, der von Komponisten wie JS Bach veranschaulicht wird.
Die Oper hat als musikalische Form vor allem deshalb überlebt, weil sie sich an jede Musikform anpassen kann, die zu dieser Zeit populär ist. Im Laufe der Jahre hat es Volksmusik, patriotische oder nationalistische Hymnen, Jazz, Blues und sogar Rockmusik integriert. Auch die Inszenierung einer Oper kann sehr kreativ und atemberaubend sein. Die Aufführung des gesamten Ringe des Nibelungen-Zyklus von Richard Wagner zum Beispiel kann mehrere Wochen geplanter Produktionen in Anspruch nehmen.