Optische Kopplung ist ein Verfahren zum Verbinden zweier Geräte, um ein optisches Signal unter Verwendung von Lichtwellen auf dem Gebiet der Optoelektronik zu übertragen. In der Praxis kann eine optische Kopplung eine einfache Verbindung zwischen zwei optischen Kabeln unter Verwendung einer Kopplungsvorrichtung sein, oder es kann ein komplexes System sein, das zwei separate Aktionen durch optische Vorrichtungen verbindet, um sie voneinander abhängig zu machen oder aufeinander zu reagieren. Im weiteren Sinne kann es sich auf das Herstellen einer Verbindung mit Lichtwellen zwischen zwei oder mehr Geräten beziehen. Wenn beispielsweise die Fernbedienung eines Fernsehgeräts ein Infrarotsignal an den Infrarotempfänger im Fernsehgerät sendet, sind der Fernseher und die Fernbedienung vorübergehend optisch gekoppelt.
Bei der Konfiguration optischer elektronischer Systeme ist es häufig erforderlich, zwei oder mehr Glasfaserkabel miteinander zu verbinden. Dies wird durch die Verwendung einer Vorrichtung erreicht, die als Optokoppler bezeichnet wird. Optische Koppler sind passive Geräte, die Licht von einem Glasfaserkabel zum anderen übertragen und gleichzeitig verhindern, dass sie direkt miteinander in Kontakt kommen. Diese Isolierung ermöglicht es Optokopplern, kleine Glasfaserkabel mit großen Kabeln, große Kabel mit kleinen Kabeln oder sogar ein Kabel mit vielen Kabeln zu verbinden.
In faseroptischen Computernetzwerken ist die optische Kopplung ein Schlüsselkonzept. Optische Koppler können Signale, die als Lichtwellen von einem Computer auf einem Glasfaserkabel übertragen werden, empfangen und über viele Kabel auf viele Computer verzweigen, wodurch die Informationen auf ein gesamtes Netzwerk verteilt werden. Ebenso können sie Daten von vielen verschiedenen Quellkabeln sammeln und sie zu einem einzigen Glasfaserkabel kombinieren, das mit dem Server des Netzwerks oder anderen Komponenten wie Druckern oder Datensicherungsgeräten verbunden werden kann.
Es gibt verschiedene Arten von optischen Kopplern, um eine optische Kopplung für viele spezielle Aufgaben bereitzustellen. Zum Beispiel überwacht die Bundesregierung der Vereinigten Staaten das Internet unter Verwendung eines speziellen optischen Kopplers, der auf einem verspiegelten Prismendesign basiert. Dieser Koppler empfängt Informationen von einem Zugangspunkt zum Internet über ein Glasfaserkabel in Form von Lichtwellen und teilt die Lichtwellen dann mit einem Prisma in zwei Kopien des Originals. Eine Kopie der Informationen wird ohne größere Störungen oder Verzögerungen an ihr Ziel im Internet weitergeleitet, als wenn sie durch einen einfachen optischen Koppler geleitet würde, der zum Verbinden zweier Glasfaserkabel verwendet wird. Die andere Kopie der Informationen wird zur Analyse an eine staatliche Einrichtung übermittelt.
Viele übliche elektronische Geräte verwenden interne geschlossene optische Kopplungssysteme. Einige Leistungstransistoren funktionieren, indem sie ein elektronisches Signal empfangen, es in Licht umwandeln und dieses Licht auf einen internen Fotosensor lenken. Sobald der Sensor die Lichtquelle erkennt, schaltet der Transistor ein und beginnt Strom zu leiten. Indem Licht verwendet wird, um den Transistor als Reaktion auf elektronische Signale zu schalten, anstatt die elektrischen Signale direkt zu verwenden, kann der Transistor viel schneller auf Eingaben reagieren. Da das Eingangssignal und das Ausgangssignal durch den internen Optokoppler voneinander isoliert sind, können solche Transistoren außerdem Signale senden oder übertragen, die sich stark von denen unterscheiden, die sie empfangen.