Eine Saatgutbank ist eine Einrichtung, in der Saatgut verschiedener Nutz- und Wildpflanzen gelagert wird, um die Artenvielfalt zu erhalten. Diese Strukturen sind auf der ganzen Welt verstreut zu finden und wurden von Regierungen und Organisationen errichtet, die sich um die Pflanzenvielfalt kümmern. Der Global Crop Diversity Trust schlug 2007 vor, eine arktische Saatgutbank einzurichten, um Samen lebenswichtiger Nutzpflanzen im Falle von Katastrophen unter sicheren Bunkerbedingungen zu bewahren. Viele Nationen stimmen zu, weil sie sich Sorgen über Schäden an weltweiten Saatgutbehältern aufgrund politischer und umweltbezogener Entwicklungen machen.
Weltweit machen etwa 150 Pflanzen den Großteil der vom Menschen angebauten und verzehrten Lebensmittel aus. Diese Pflanzen haben zahlreiche subtile Variationen, die die Pflanzen trockenheitstoleranter, frostbeständiger, ernährungsphysiologisch wertvoller oder leichter zu ernten machen. Landwirte neigen dazu, Nutzpflanzen so anzubauen, dass wünschenswerte Eigenschaften auf Kosten der Variation gesteigert werden, und viele Biologen sind besorgt über die Vielfalt der weltweiten Nutzpflanzen. Eine Samenbank wird eingerichtet, um Proben von Kulturpflanzenvariationen zu speichern, damit sie nicht für immer verschwinden.
Biodiversität ist aus mehreren Gründen für Nutzpflanzen wichtig. Der erste ist, dass eine Kultur sehr anfällig sein könnte, wenn eine Sorte stark angebaut wurde. Eine Krankheit, die sich entwickelt, um die Ernte zu befallen, könnte weltweit die Bestände zerstören, wenn alle Landwirte dieselbe Sorte anbauen. Wäre keine Samenbank eingerichtet worden, könnte die Ernte sogar verschwinden, weil keine neuen Pflanzen angebaut werden könnten. Durch die Hybridisierung werden die Pflanzen auch stärker, und Landwirte werden ermutigt, auf wilde Versionen einer Pflanze zurückzuzüchten, um ihre Widerstandsfähigkeit auf dem Betrieb zu erhöhen, oder sie mit einer anderen Sorte zu kreuzen.
In einer Saatgutbank werden Proben aller Variationen einer Kulturpflanze kühl aufbewahrt, damit sie nicht sprießen oder beschädigt werden. In regelmäßigen Abständen werden die Samen verwendet, um Pflanzen zu züchten, die verwendet werden, um frisches Saatgut für die Bank zu produzieren, um sicherzustellen, dass die Samen lebensfähig sind, falls sie jemals verwendet werden müssen. Außerdem werden Pflanzenkulturen, die nicht ohne weiteres aus Samen wachsen, für den Fall gehalten, dass sie benötigt werden. Dies ist besonders wichtig bei „Waisenpflanzen“ wie Maniok und Taro, die in manchen Teilen der Welt einen großen Teil der Ernährung der Menschen ausmachen. Schäden an diesen Pflanzen können sehr gravierende Auswirkungen haben, die durch eine Saatgutbank abgewendet werden können.
Eine Saatgutbank bewahrt auch wichtige Stücke des regionalen Erbes, wie seltene und ungewöhnliche Pflanzensorten, die kommerziell nicht lebensfähig sind. Eine wachsende Zahl von Nutzpflanzen wird wegen ihrer Größe, einfachen Ernte und Transportfähigkeit auf Kosten der Artenvielfalt und des Geschmacks angebaut. Ein Saatgutbehälter bewahrt antike Sorten einer Kulturpflanze, und viele Biodiversitätsorganisationen ermutigen Landwirte auch, auf Teilen der Farmen Kulturpflanzen anzubauen, damit diese nicht aussterben.