Die Scheinoperation ist so etwas wie eine Placebo-Operation: Der Patient wird betäubt, der Chirurg macht einige Schnitte, und dann werden die Schnitte zugenäht und der Patient wird wieder zu Bewusstsein. Da alle Beweise darauf hindeuten, dass der Patient wirklich operiert wurde, wird er oder sie glauben, dass die Operation stattgefunden hat. Scheinchirurgie wird in einigen Forschungsstudien verwendet, um die Wirksamkeit von Operationstechniken zu testen, obwohl die Praxis nicht unumstritten ist.
In mehreren klinischen Studien, darunter eine Studie an Alzheimer-Patienten und eine Studie an Patienten mit Knieproblemen, funktionierte dieses Verfahren in Bezug auf das Ansprechen der Patienten tatsächlich besser als die echte Operation. Patienten, die sich einer Scheinoperation unterzogen hatten, gaben über einen umfangreichen Nachbeobachtungszeitraum an, dass sie nach der Operation positive Ergebnisse mit einer signifikanten Verbesserung der Körperfunktion und Lebensqualität erzielt hatten. Dies warf interessante Fragen über die Rolle der Patientenerwartungen bei der chirurgischen Behandlung auf und darüber, wie dieses Verfahren angewendet werden sollte.
In den meisten klinischen Studien für Dinge wie Medikamente werden die Probanden in mehrere Gruppen eingeteilt und erhalten Dosen des eingenommenen Medikaments oder ein völlig inertes Placebo. Typischerweise sind solche Studien „doppelblind“, was bedeutet, dass die Personen, die das Medikament verabreichen, nicht wissen, ob die Patienten das echte Medikament oder ein Placebo erhalten. Diese Maßnahme soll den Einfluss von Erwartungen auf das Ergebnis der Studie reduzieren, da Erwartungen eindeutig einen starken Einfluss auf die Wirksamkeit einer Behandlung haben. Bei der Untersuchung der Ergebnisse einer Studie, um festzustellen, ob ein Medikament wirkt oder nicht, achten die Menschen daher auf die Reaktion der Menschen in der Placebo-Gruppe im Vergleich zu denen, die das eigentliche Medikament einnehmen.
Scheinoperationen werden in ähnlicher Weise angeboten. Die Patienten werden beim Eintritt in die Studie darüber informiert, dass sie möglicherweise eine tatsächliche Operation oder eine Placebo-Operation erhalten, wobei sichergestellt wird, dass die Architekten der Studie eine sogenannte „informierte Einwilligung“ haben, und dann werden alle Patienten anästhesiert, um die Illusion von chirurgischen Bedingungen zu erzeugen . Wenn sie aus der „Operation“ aufwachen, erhalten Scheinoperationspatienten die gleiche Behandlung wie normale chirurgische Patienten, normalerweise von Krankenschwestern und anderem Hilfspersonal, die nicht wissen, ob die Patienten die Operation oder ein Placebo erhalten haben. Wenn die getestete chirurgische Behandlung wirklich effektiv ist, werden sich Patienten, die die echte Operation erhalten haben, erheblich verbessern, während Placebo-Patienten trotz ihrer Überzeugung, dass sie die Operation erhalten haben, keine Veränderung feststellen sollten.
Diese Praxis stößt auf einige heikle ethische Fragen. Einige Ethiker sind dagegen und argumentieren, dass eine Scheinoperation im Gegensatz zu einem Medikamenten-Placebo nicht wirklich träge ist. Eine Operation birgt eine Reihe potenzieller Risiken, so dass eine Anästhesie und die damit verbundenen Risiken sowie die Infektionsrisiken fragwürdig erscheinen. Der Erfolg dieser Verfahren beim Testen von Operationstechniken hat jedoch nahegelegt, dass Placebo-Operationen möglicherweise einen Platz in sorgfältig überwachten Studien haben.