Schmerzstörung ist eine somatoforme Störung, d. h. körperliche Symptome von Schmerzen sind real, haben aber eine psychologische Grundlage. Der Schmerz ist unbeabsichtigt und steht in keinem Zusammenhang mit Drogenmissbrauch oder einer anderen psychischen Störung. Die Symptome scheinen mit einem medizinischen Zustand verbunden zu sein, und die Person fühlt den Schmerz physisch, aber es wurde kein medizinischer Zustand gefunden, der für den Schmerz verantwortlich ist. Solche Störungen führen zu Schmerzen, die stark genug sind, um das tägliche Leben zu stören.
Das Hauptsymptom einer Schmerzstörung ist das Vorhandensein starker Schmerzen an einer oder mehreren Stellen im ganzen Körper. Dieser Schmerz verursacht erhebliche Belastungen und beeinträchtigt die normalen täglichen Aktivitäten. Obwohl sich der Schmerz für den Betroffenen real anfühlt, sind Beginn und Schwere rein psychischer Natur.
Bei künstlichen Störungen und Simulierung täuscht oder übertreibt der Patient den Grad der Beschwerden. Dies ist bei einer Schmerzstörung nicht der Fall, bei der das Schmerzempfinden real ist und der Patient nicht nur so tut, als würde er leiden. Eine Schmerzstörung ist nicht die geeignete Diagnose, wenn der Patient aufgrund eines identifizierbaren medizinischen Zustands Schmerzen hat. Eine verwandte Diagnose, Panikstörung, die sowohl mit psychologischen Faktoren als auch mit einem allgemeinen medizinischen Zustand verbunden ist, erkennt an, dass der Schmerz bis zu einem gewissen Grad mit einem medizinischen Zustand verbunden sein kann. In diesem Fall entsteht der Schmerz durch eine Krankheit oder Verletzung, wobei der Beginn, die Schwere und die Fähigkeit, ihn aufrechtzuerhalten, weitgehend psychologisch gesteuert werden.
In beiden Fällen wird die Schmerzstörung entweder als akut oder chronisch bezeichnet. Akute Symptome sind solche, die weniger als sechs Monate andauern, während chronische Symptome sechs Monate oder länger andauern. Die mit einer Schmerzstörung verbundenen Beschwerden sind nicht auf eine bestimmte Körperstelle oder eine bestimmte Personengruppe beschränkt. Kinder und Erwachsene jeden Alters sind gleichermaßen anfällig.
Mehrere Faktoren spielen eine wichtige Rolle bei der Fähigkeit einer Person, sich von einer Schmerzstörung zu erholen. Der Betroffene muss in der Lage sein, den Schmerz als psychisch zu erkennen und seine täglichen Aktivitäten so fortzusetzen, als ob der Schmerz nicht vorhanden wäre. Die Behandlung gleichzeitig auftretender psychischer Störungen und eine adaptive Therapie sind ebenfalls für die Genesung unerlässlich. Menschen, bei denen an mehreren Orten anhaltende chronische Symptome mit höherer Intensität auftreten, erreichen mit geringerer Wahrscheinlichkeit eine vollständige Genesung. Wer unter chronischen Schmerzen leidet, die nicht auf eine Krankheit oder Verletzung zurückzuführen sind, insbesondere wenn die starken Schmerzen alltägliche Routineaktivitäten wie Arbeit oder Schule verhindern, sollte sich für Behandlungsmöglichkeiten von einem ausgebildeten Therapeuten beraten lassen.