Eine Set-Top-Box ist ein Gerät, das an einen Fernseher angeschlossen wird und Inhalte bereitstellt. Im Allgemeinen bezieht es sich auf Geräte für Sendeinhalte und nicht auf beschreibbare Medien wie DVDs und Videobänder. Der Name Set-Top-Box ist aufgrund der Veränderung der Größe und Form der heute weit verbreiteten Fernsehgeräte etwas veraltet.
In der Vergangenheit waren die am häufigsten verwendeten Set-Top-Boxen die von Kabel- und Satellitenunternehmen. Die Hauptaufgabe dieser Boxen bestand darin, mit der Tatsache umzugehen, dass diese Systeme mehr Kanäle enthalten, als ein Fernseher seinem eigenen Kanalnummerierungssystem zuordnen kann. Die Box nimmt daher ein Signal, das die Daten für mehrere Kanäle trägt, und filtert den bestimmten Kanal heraus, den der Zuschauer sehen möchte, und sendet das Signal normalerweise an einen Zusatzkanal des Fernsehers. Die Box kann auch verschlüsselte Inhalte entschlüsseln, entweder für einen Premium-Kanal oder für Veranstaltungen auf Pay-per-View-Basis.
Moderne Set-Top-Kabelboxen nutzen die Zwei-Wege-Kommunikation, die mit Kabeln verfügbar ist, um interaktive Dienste bereitzustellen. Im einfachsten Fall kann dies es Benutzern ermöglichen, eine Pay-per-View-Veranstaltung zu bestellen, ohne die Kabelgesellschaft anrufen zu müssen. In seiner komplexesten Form kann dies einen fast vollständigen Zugriff auf das Internet ermöglichen.
Set-Top-Boxen werden mittlerweile in vielen Unternehmen sogar für terrestrische oder „over-the-air“-Sendungen über eine TV-Antenne eingesetzt. Dies liegt daran, dass diese Sendungen im digitalen Format verfügbar sind. Wie beim Kabel- und Satellitenfernsehen überträgt das digitale terrestrische System mehrere Kanäle in dem zuvor einem einzigen Kanal zugewiesenen „Raum“.
Eine Reihe von Set-Top-Boxen enthalten jetzt eine Art digitales Aufnahmesystem, das Sendungen auf einer Festplatte aufzeichnet, wodurch die Notwendigkeit für beschreibbare Medien entfällt. Solche Systeme sind sowohl als eigenständige Boxen als auch eingebaut in einen Kabel-, Satelliten- oder digitalen terrestrischen Receiver erhältlich. Die Modelle variieren von solchen, die einfach aus einem elektronischen Programmführer ausgewählte Programme aufzeichnen, bis hin zu solchen, die automatisch eine ganze Serie aufzeichnen oder sogar Programme vorschlagen, die der Zuschauer genießen kann.
Moderne Spielekonsolen können als eine Art Set-Top-Box angesehen werden. Neben dem Spielen bieten die Konsolen Dienste wie eine Internetverbindung oder das Abspielen von Videoinhalten von einem verbundenen Computer. In einigen Ländern können Konsolen sogar Live-Fernsehdienste über das Internet übertragen.
Der Verleih von Filmen über eine Set-Top-Box wird immer häufiger. Dies bietet dem Betrachter Komfort und ermöglicht Verleihfirmen, die Kosten für die Herstellung und den Vertrieb von Discs zu senken. Dazu kommen Geräte wie Kabelboxen, Spielekonsolen und Standalone-Mietboxen zum Einsatz.