Eine Situationskomödie oder Sitcom ist eine komödiantische Performance, die sich darauf konzentriert, humorvolle Situationen zu schaffen, die die Charaktere lösen müssen. Dieses Format begann im Radio und erreichte Ende der 1940er Jahre den Sprung ins Fernsehen und war damit eine der ersten Unterhaltungsformen, die auf den Fernsehbildschirm gelangte. Der Wechsel zum Fernsehen erwies sich als guter Schritt für Sitcoms, da die meisten Sender mehrere beliebte Sitcoms gleichzeitig ausstrahlen.
Mehrere Merkmale zeichnen eine Sitcom aus. Die erste ist die Verwendung einer wiederkehrenden Besetzung von Charakteren, die dazu neigt, statisch zu bleiben, so dass die Leute sie jederzeit einstellen und trotzdem der Handlung folgen können. Viele Sitcoms bieten auch eine begrenzte Anzahl von Sets, manchmal nur ein Set, in dem die gesamte Action auf dem Bildschirm stattfindet. Die Komödie konzentriert sich stark auf körperliche Übergriffe und Missverständnisse und stützt sich oft auf reale Erfahrungen, damit sich das Publikum mit der Handlung verbinden kann. Klassisch wird eine Sitcom auch mit einem Lachtrack ausgestrahlt, oder sie wird vor einem Live-Studiopublikum gefilmt, das für Lacher sorgt.
Jede Sitcom hat mindestens vier Hauptcharaktere. Der Held ist die Figur, um die sich die Show dreht, etwa das Familienoberhaupt oder der Barkeeper an der Eckkneipe. Das Liebesinteresse dient dem Helden als Folie, wobei sich die beiden im Laufe der Serie ineinander verlieben und wieder entlieben, während der Kumpel dem Helden mit Rat und Tat zur Seite steht, ohne die Show zu übernehmen. Der Antiheld bietet eine Spur von Schurkerei.
Die Charaktere in frühen Sitcoms waren normalerweise Mitglieder einer Familie oder eines Familienpaares. Im Laufe der Zeit begannen Netzwerke mit Sitcoms über Gruppen von Freunden, Kollegen oder anderen Menschen, die in einer Situation zusammengewürfelt wurden, wie beispielsweise medizinische Praktikanten. Oft scheinen die Charaktere seltsam nicht zusammenzupassen, was zu Konflikten führt, die die Show dynamisch und interessant halten. Einige Shows haben lange Handlungsstränge, die sich im Laufe der Staffeln entfalten und es den Charakteren ermöglichen, sich zu entwickeln und zu verändern, während andere die Charaktere statisch halten, was für die Zuschauer langweilig werden kann.
Klassisch dauern Sitcoms 30 Minuten und enthalten eine Dur- oder „A“-Plots und eine Moll- oder „B“-Plot. Der A-Plot erfordert eine ganze Episode, um aufzulösen, während der B-Plot etwas Abwechslung und dramatische Spannung bietet. Andere Nebenhandlungen können ebenso hinzugefügt werden, zusammen mit dramatischen Hooks und Wendungen, um die Zuschauer an den Bildschirm zu fesseln. Einige bekannte Beispiele für Sitcoms sind: Seinfeld, Frasier, The Office, Fawlty Towers, The Honeymooners, Cheers, Gilligan’s Island, Arrested Development und natürlich I Love Lucy.