Eine Subduktionszone ist eine konvergente Grenze, an der zwei tektonische Platten kollidieren. Platten sind große, dichte Massen in der Erdkruste, der Lithosphäre, die auf verflüssigtem Gestein in der Asthenosphäre schweben. Sie verschieben und bewegen sich ständig, so dass, wenn sie sich subduzieren, einer unter den anderen drängt. Diese Zonen schaffen geologische Formationen wie Bergketten, Meeresgräben und Inselbögen sowie Phänomene wie Erdbeben und Vulkane.
Tektonische Platten werden entweder als ozeanische Platten mit großen Wassermassen über ihnen oder als kontinentale Platten, die Land tragen, kategorisiert. Geologen haben gelernt, wie Subduktion funktioniert, indem sie Erdbeben in der Seismologie und Vulkane in der Vulkanologie untersucht haben. Sie wissen, dass jüngere Platten weniger dicht sind als ältere Platten. Im Allgemeinen ist die Meereskruste dünner und dichter als die kontinentale Kruste. Subduktionszonen nehmen nicht nur bestimmte Landschaftsveränderungen vor, sondern recyceln Gestein, indem sie es zu Magma schmelzen, sodass sich an anderen tektonischen Zonen Krusten bilden können.
Wenn zwei ozeanische Platten aufeinandertreffen, bildet sich ein tiefer Unterwassergraben, in dem die dickere Platte unter die dünnere taucht. Zunächst verursacht großer Druck auf die Stoßplatten Erdbeben. Diese öffnen Räume für das heiße, geschmolzene Magma, damit es in unterseeischen Vulkanen eindringen kann. Schließlich baut sich das Material in einem Kamm auf, bis es die Oberfläche des Ozeans durchbricht und Insel-„Bögen“ und Archipele bildet. So sind die philippinischen Inseln entstanden.
Eine ozeanische und eine kontinentale Platte treffen unter verschiedenen Umständen aufeinander. Unter der Küste führt ihre Konvergenz dazu, dass die Ozeanplatte unter die kontinentale eintaucht und die heiße Athenosphäre durchdringt. Auch hier baut die erste Stufe Druck auf und löst Erdbeben aus, weshalb der pazifische „Ring of Fire“ so viele Erschütterungen erfährt. Dann bilden sich im Laufe der Zeit Berge an Land, wenn die Kontinentalplatte knickt. Die Anden sind ein solches Gebirge.
Zwei Kontinentalplatten können auch konvergieren, aber dies kann technisch gesehen keine Subduktionszone bilden. Landkruste hat nicht genügend unterschiedliche Dichten oder Dicken, um subduziert zu werden. Dennoch wölbt es sich und bildet innere Gebirgszüge ohne Vulkane, wie den Himalaya.
Zusammen mit divergenten Zonen sorgen konvergente Zonen dafür, dass die Erdoberfläche niemals wächst oder schrumpft. Da die Vorderkante der lithosphärischen Platte beim Schmelzen in der heißen Athenosphäre verschlungen wird, bildet sich die Hinterkante aus abkühlendem Gestein. Manchmal können kleinere Platten vollständig verschwinden, vom Magma gefressen.