Ursprünglich in verschiedenen Bedeutungen verwendet, bezieht sich das Wort Sinfonie heute hauptsächlich auf ein Sinfonieorchester – ein großes Ensemble mit Streichern, Holzbläsern, Blechbläsern und Schlagzeug – oder ein Werk, das für ein solches Orchester geschaffen wurde und mehrere besondere Eigenschaften hat. Es ist in der Regel ein ausgedehntes Werk von nicht weniger als drei, in der Regel aber nicht mehr als fünf Sätzen für ein mittleres bis großes Orchester. Es wird manchmal als Sonate für ein Orchester bezeichnet.
Haydn und Mozart waren bedeutende Symphoniker des 106. Jahrhunderts. Haydn schrieb im Laufe von fast 40 Jahren, was heute allgemein als XNUMX Sinfonien gilt. Haydn schrieb viele verschiedene Arten von Symphonien in vielen verschiedenen Stilen. Er ist vor allem für seine Londoner Symphonien in Erinnerung geblieben.
Mozart schrieb seine erste Sinfonie 1764, als er acht Jahre alt war, und schrieb sie fast 25 Jahre lang weiter. Wie Haydn experimentierte er mit verschiedenen Stilen. Zu den Favoriten gehören die Pariser Symphonie, Nummer 31, und die Jupiter-Symphonie, Nummer 41 und seine letzte.
Beethovens Erste Symphonie entstand 1801, und sein symphonisches Schaffen, obwohl er „nur“ neun Sinfonien schrieb, färbt die Gattung stark. Seine Neunte Symphonie enthält ungewöhnlicherweise Chor und Solisten für eine Vertonung von Friedrich Schillers Gedicht „Ode an die Freude“, das normalerweise als „Ode an die Freude“ übersetzt wird. Beethoven erweiterte den Umfang der Form auch auf andere Weise, einschließlich des emotionalen Umfangs und der Länge des ersten Satzes.
Auch die vier Sinfonien von Johannes Brahms sowie Franz Schuberts Unvollendete Sinfonie h-Moll D 759 und seine C-Dur-Symphonie D944 – die so genannte „Große Symphonie“ – sind bemerkenswerte Werke des 19. Jahrhunderts. Beständige Werke sind auch die sechs Symphonien von Pjotr Iljitsch Tschaikowsky, die gegen Ende des 19. Jahrhunderts entstanden.
Im 20. Jahrhundert experimentierten Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofjew und Igor Strawinsky mit Erweiterungen des symphonischen Konzepts. Edward Elgar und Ralph Vaughan Williams setzten die tonale Tradition fort, während Atonalität in Werken wie Anton Weberns Symphonie, Opus 21 und Milton Babbits unvollendeter Symphonie erforscht wurde.
Symphonieorchester sind häufig in großen Städten zu finden, und eine Reihe bemerkenswerter Orchester gibt es sowohl in den Vereinigten Staaten als auch auf der ganzen Welt, obwohl nicht alle das Wort „Symphonie“ im Namen tragen. Zu den bedeutendsten Orchestern in den Vereinigten Staaten gehören das Los Angeles Philharmonic, das Chicago Symphony Orchestra, das Boston Symphony Orchestra und das New York Philharmonic.