Therapeutische Klassen sind eine Möglichkeit, Arzneimittel nach ihren Funktionen zu klassifizieren. Jede therapeutische Klasse ist eine Gruppe ähnlicher Medikamente, die zusammen klassifiziert werden, da sie zur Behandlung derselben Erkrankungen bestimmt sind. Diese Klassifikationen werden von Ärzten und Apothekern bei der Auswahl geeigneter Behandlungen für Patienten verwendet. Häufig verwendete Klassen umfassen Analgetika, die Schmerzen lindern; Antibiotika, die bakterielle Infektionen abtöten; und Antikonvulsiva, die Krampfanfälle verhindern.
Es gibt viele verschiedene Therapieklassen. Sie haben häufig Namen, die ihre beabsichtigten Wirkungen beschreiben, wie z. B. Antipsychotika, Beruhigungsmittel und abschwellende Mittel. Eine therapeutische Klasse kann auch nach ihrer chemischen Wirkungsweise benannt werden, wie es bei Klassen wie den Dopamin-Rezeptor-Antagonisten der Fall ist, die die Wirkung des Neurotransmitters Dopamin hemmen, indem sie ihn daran hindern, sich an Zellen zu binden, und beta-adrenergen Antagonisten, im Volksmund bekannt als Betablocker, die die Wirkung von Adrenalin und anderen stressbedingten Hormonen und Neurotransmittern verringern.
Medikamente können je nach Kontext auch in mehr als eine Medikamentenklasse eingeteilt werden. Beispielsweise kann ein Medikament, das zur Behandlung von Schmerzen und Fieber verwendet werden kann, wie Aspirin, je nach Verwendungszweck entweder als Analgetikum oder als Antipyretikum kategorisiert werden.
Das am häufigsten verwendete organisierte therapeutische Klassensystem ist das Anatomical Therapeutic Chemical Classification System (ATC), das vom Collaborating Center for Drug Statistics Methodology der Weltgesundheitsorganisation verwaltet wird. Die ATC klassifiziert jedes Medikament in eine Reihe von Kategorien, beginnend mit einer Gruppe von 14 Kategorien, die Medikamente nach dem Körpersystem organisieren, auf das das Medikament wirken soll, wie z. B. das Nervensystem, das Immunsystem oder das Atmungssystem. Medikamente werden dann nach ihrer Funktion in breite therapeutische Gruppen eingeteilt, beispielsweise Analgetika oder Antipsychotika. Die nächste Kategorie gibt die pharmakologische oder therapeutische Untergruppe des Arzneimittels an, während die letzten beiden die chemische Gruppe des Wirkstoffs bzw. die spezifische verwendete Chemikalie angeben.
Jede Kategorie und Unterkategorie wird durch einen Buchstaben, eine oder mehrere Zahlen oder beides repräsentiert, wodurch jedes Medikament eine Bezeichnung mit zwei Buchstaben und fünf Zahlen erhält. Medikamente, die mehrfach verwendet werden, können mehrere alphanumerische Codes haben, einen für jede Anwendung. Ein Beispiel für einen ACT-Code ist N06AB06, der das Medikament Sertralin bezeichnet, das besser unter seinem Handelsnamen Zoloft™ bekannt ist. Sertralin ist ein Medikament zur Beeinflussung des Nervensystems (N), das die Erregung des Nervensystems erhöht (N06) und als Antidepressivum (N06A) wirkt. Es hat diese Wirkung auf das Nervensystem, indem es die Menge an Serotonin in der extrazellulären Flüssigkeit außerhalb der Membranen der Zellen des Patienten erhöht, indem es aufgrund des Wirkstoffs Sertralinhydrochlorid als selektiver Serotonin-Aufnahmehemmer (N06AB) wirkt.