Eine unregelmäßige Galaxie bezieht sich normalerweise auf eine Galaxie, die keine regelmäßige Struktur oder Form hat, was bedeutet, dass ihre Rotation wenig oder keine Symmetrie aufweist. Unregelmäßige Galaxien können auch nach einigen ungewöhnlichen Merkmalen klassifiziert werden, die sie unterscheiden. Dies kann Eigenschaften wie geringe Oberflächenhelligkeit oder seltsame Gasströme umfassen, die von seinem Kern ausgehen. Wissenschaftler schätzen, dass irreguläre Galaxien zwischen 3% und 25% der Galaxien im Universum ausmachen.
Basierend auf der Standard-Hubble-Sequenz werden Galaxien nach drei Rotationstypen klassifiziert: elliptisch, spiralförmig und linsenförmig. Eine irreguläre Galaxie hat keine dieser Rotationen. Dementsprechend wird sie manchmal als der vierte Galaxientyp bezeichnet.
Im Allgemeinen gibt es drei Klassifikationen von irregulären Galaxien. Der Irr-1-Typ weist normalerweise eine Art Standardstruktur auf, aber nicht genug, um als Teil der Hubble-Sequenz betrachtet zu werden. Der Typ Irr-2 hat überhaupt kein Standardwerk und hat oft eine chaotische Struktur. Der dritte Typ ist als irreguläre Zwerggalaxie bekannt. Diese Galaxie hat eine geringe Metallizität, was bedeutet, dass sie größtenteils aus chemischen Elementen aus Wasserstoff und Helium besteht. Da Wissenschaftler glauben, dass Galaxien zur Zeit des Urknalls fast vollständig aus Wasserstoff bestanden, könnte dies darauf hindeuten, dass unregelmäßige Zwerggalaxien zu den ältesten im Universum gehören.
Unregelmäßige Galaxien haben in der Regel einige Gemeinsamkeiten. Sie haben im Allgemeinen ein Gewicht, das von 108 bis 1010 Sonnenmassen reicht. Ihre Durchmesser liegen in der Regel zwischen 1 und 10 Kiloparsec. Seine blaue Helligkeit – ein Maß für die scheinbare visuelle Helligkeit – kann von -13 bis -20 reichen. Viele irreguläre Galaxien zeichnen sich auch durch große Mengen an Gas und Staub aus.
Es gibt viele Möglichkeiten, eine irreguläre Galaxie zu bilden. Zum Beispiel kann man aus einer Kollision zwischen Galaxien resultieren. Wenn dies geschieht, interagieren Gravitationskräfte zwischen einzelnen Galaxien, was zu einer unregelmäßigen Rotation führt. Eine junge Galaxie kann auch eine unregelmäßige Form annehmen, was darauf hindeutet, dass sie noch keine symmetrische Rotation erreicht hat.
Einige irreguläre Galaxien, die identifiziert wurden, umfassen die Große Magellansche Wolke (LMC). Die LMC gilt als die drittnächste Galaxie der Milchstraße. Es befindet sich zwischen den Sternbildern Dorado und Mensa, in einer Entfernung von 163,000 Lichtjahren von der Erde. Wissenschaftler spekulieren, dass seine unregelmäßige Form entweder das Ergebnis einer Kollision zwischen Galaxien ist oder dass die Gravitationskräfte der Milchstraße ihre Rotation beeinflussen.
Die LMC hat auch hohe Mengen an Gas und Staub, die bei einer unregelmäßigen Galaxie üblich sind. Ein Teil des LMC ist der Tarantelnebel, eine sehr aktive Region für die Sternentstehung. Es wurden jedoch keine wissenschaftlichen Verbindungen zwischen irregulären Galaxien und dem Potenzial zur Bildung von Sternen hergestellt.