Eine USB-Festplatte ist ein Gerät, das Daten speichert, die von einem Computer auf einer externen Hardware abrufbar sind, die über einen USB-Anschluss (Universal Serial Bus) mit dem Computer verbunden ist. Dieses Gerät gilt als bequeme Möglichkeit, Computern mit begrenzter Kapazität auf ihren internen Laufwerken oder Benutzern, die einige Dateien sichern oder einfach auf andere Computer übertragen möchten, zusätzlichen Speicherplatz bereitzustellen.
Der USB-Port bietet eine bequeme Möglichkeit, eine externe USB-Festplatte an ein Computersystem anzuschließen. Obwohl die früheren Versionen des Protokolls nicht so schnell waren, hat USB 2.0 erhebliche Geschwindigkeitsgewinne erzielt und Daten mit 480 Megabit pro Sekunde übertragen können. USB 1.0 konnte nur mit 1.5 Megabit pro Sekunde übertragen. Wenn große Datenmengen übertragen werden, was normalerweise bei einer USB-Festplatte der Fall ist, kann die Geschwindigkeit nicht nur Minuten, sondern Stunden ausmachen. Jetzt gibt es eine noch schnellere Version, USB 3.0, und einige externe Laufwerke können diese Technologie ebenfalls nutzen.
Zu den Hauptanwendungen dieser Laufwerke gehört die Speicherung großer Mediendateien. Dies gilt insbesondere für diejenigen, die viele Filme oder Musik auf ihren Systemen gespeichert haben. Anstatt den verfügbaren Speicherplatz auf ihrer Hauptfestplatte zu verbrauchen, entscheiden sich viele dafür, solche großen Dateien auf einer externen USB-Festplatte zu speichern. Darüber hinaus sind sie auf einem solchen System oft sicherer, da ein Computerabsturz diese Dateien nicht beeinflusst, aber Dateien auf einer internen Festplatte beeinträchtigen könnte.
Dieser Schutz vor Abstürzen ist der Grund, warum ein USB-Laufwerk nicht nur als sekundäres Speichergerät für größere Dateien verwendet werden kann, sondern als Backup auf der gesamten Computerfestplatte. Viele USB-Festplatten werden mit Software geliefert, die das Sichern des gesamten Inhalts einer Festplatte erleichtert. Dennoch müssen die Inhalte regelmäßig gesichert werden, um den umfassendsten Schutz zu bieten.
Es ist sogar möglich, eine USB-Festplatte als Netzwerkspeicher zu verwenden. Wenn die Festplatte in einem Netzwerk geteilt wird, können andere Benutzer darauf zugreifen und ihre eigenen Informationen dort speichern, wodurch Festplatten im gesamten Netzwerk frei bleiben. Damit dies wirklich effektiv ist, muss die Festplatte immer angeschlossen sein, wenn das Netzwerk verwendet wird. Andernfalls können Benutzer keine Informationen auf der externen USB-Festplatte speichern oder abrufen.