Eine Verbrauchereinheit ist ein Kasten mit Unterbrecherschaltern, der auf der Wohnungsseite des Stromzählers installiert ist. In den USA wird dieses Gerät allgemein als Unterbrecherkasten für Wohngebäude bezeichnet. Eine Verbrauchereinheit soll nur eine Wohnung mit zweiphasiger Verdrahtung versorgen. Vor den Unterbrecherschaltern verwendete der Kasten Sicherungen und wurde oft als „Sicherungskasten“ bezeichnet.
Der elektrische Stromkreis des Hauses wird durch eine Verbrauchereinheit in separate Stromkreise aufgeteilt. Jeder Stromkreis hat einen eigenen Unterbrecherschalter, der entsprechend der Belastbarkeit des Stromkreises bemessen ist. Wenn diese Kapazität überschritten wird, wird ein Unterbrecherschalter in die Position „Aus“ geschaltet. Um einen geschalteten Schaltkreis wieder in Betrieb zu nehmen, muss er nur wieder auf „Ein“ gestellt werden.
Wenn der Verbraucher alt ist und noch Sicherungen verwendet, brennt die Sicherung durch, wenn die Tragfähigkeit überschritten wird. Anstatt einen Schalter umzulegen, muss eine Sicherung ersetzt werden, um die Stromversorgung wiederherzustellen. Alle modernen Schaltungen verwenden Schutzschalter anstelle von Sicherungen, da sie für den Hausbesitzer sicherer und einfacher zu verwenden sind.
Die durch durchbrennende Sicherungen verursachten Belästigungen führten dazu, dass einige Leute sie umgehen, indem sie einen Kupferpenny hinter die Sicherung stecken und sie dann einschrauben wenn die Verbrauchereinheit immer noch Sicherungen anstelle von Schutzschaltern verwendet. Der Schaltkasten soll das Haus vor überlasteten Stromkreisen schützen, die einen Hausbrand auslösen könnten.
Jeder Unterbrecher oder jede Sicherung in der Verbrauchereinheit wird in Ampere beschriftet. Die Ampereleistung wird mit der Spannung multipliziert, um Watt zu erhalten. Die US-Standardspannung beträgt 110 Volt, während der Rest der Welt 220 Volt verwendet. Ein 20-Ampere-Leistungsschalter würde 2200 Watt in den USA und 4400 Watt tragen, wo 220 Volt Standard sind. Um die Belästigung durch umgelegte Unterbrecher zu vermeiden, sollte ein Hausbesitzer sicherstellen, dass die Gesamtwattzahl aller an diesem Stromkreis betriebenen Geräte geringer ist als die Belastbarkeit des Stromkreises.
Einige Stromkreise sind mit einem dickeren Kabel mit höherer Kapazität verdrahtet, um mehr elektrische Leistung zu übertragen. Elektroherde, Geschirrspüler, Wäschetrockner und Warmwasserbereiter befinden sich normalerweise in einem Stromkreis, der ausschließlich für diese Verwendung bestimmt ist, und verfügen über eine Verkabelung mit höherer Kapazität und Unterbrecherschalter. Schwerere Kabel werden nicht im ganzen Haus verwendet, da sie teurer sind und die Anforderungen der meisten Geräte übersteigen.