Ein vererbtes Merkmal ist jedes Element der Zusammensetzung eines Organismus, das von einem oder beiden seiner Eltern an ihn weitergegeben wird. Zum Beispiel ist die Augenfarbe ein ererbtes Merkmal, wobei die Augenfarbe der Eltern die Augenfarbe des Kindes beeinflusst. Vererbte Merkmale werden durch genetische Übertragung von den Eltern an die Nachkommen weitergegeben, bei denen das Kind einen Teil seiner Gene von jedem Elternteil erhält.
Körperliche Merkmale sind der Ausdruck von Genen, die bestimmen, wie sich der Körper formt. Eine bestimmte Instanz eines bestimmten Gens wird Allel genannt. Bei der Augenfarbe beispielsweise hat das verantwortliche Gen mehrere Allele, wie ein Allel für braune Augen und ein Allel für blaue Augen. Nicht alle Allele haben eindeutige Ausdrücke. Es ist möglich, dass mehrere Allele das gleiche Ergebnis in der physischen Form oder dem Phänotyp des Organismus erzeugen.
Bei der einfachen Vererbung sind Allele entweder dominant oder rezessiv. Bei der Augenfarbe ist das Allel für braune Augen dominant, während das Allel für blaue Augen rezessiv ist. Ein rezessives Allel ist im genetischen Code eines Organismus enthalten, wird aber nicht in seinem Phänotyp exprimiert. Wenn einer der Elternteile das dominante Allel weitergibt, beispielsweise das Allel für braune Augen, zeigt das Kind das ererbte Merkmal, das mit dem dominanten Allel verbunden ist. Nur wenn beide Elternteile das rezessive Allel weitergeben, wird das Kind das rezessive Merkmal der blauen Augen haben und möglicherweise keinem Elternteil ähneln.
Einige häufige menschliche vererbte Merkmale werden von einem einzigen Gen gesteuert, darunter Kinnspalten, abgelöste Ohrläppchen, Witwenspitzen und die Fähigkeit, die Zunge zu rollen. Die meisten Merkmale sind jedoch viel komplizierter, da sie durch eine Kombination von Allelen gesteuert werden. Ein vererbtes Merkmal entsteht normalerweise aus dem Zusammenspiel mehrerer Gene. Merkmale dieser Art werden als polygene Merkmale bezeichnet.
Nicht alle physikalischen Eigenschaften werden vererbt. Viele entstehen aus der Interaktion zwischen dem Genotyp eines Organismus und seiner Umwelt. Zum Beispiel bestimmt das Vorhandensein eines Pigments namens Melanin die Hautfarbe einer Person. Die Genetik beeinflusst den Melaninspiegel, den der Körper produziert, aber auch andere Faktoren spielen eine Rolle, einschließlich der Sonneneinstrahlung. Ein Merkmal, das aus der Interaktion mit der Umgebung resultiert, wird im Gegensatz zu einem vererbten Merkmal als erworbenes Merkmal bezeichnet.
Der französische Wissenschaftler Jean-Baptiste Lamarck aus dem 18. Jahrhundert stellte die Hypothese auf, dass erworbene Merkmale von nachfolgenden Generationen vererbt werden könnten. Nach dieser Theorie könnten im Laufe des Lebens eines Organismus erworbene Veränderungen an seine Jungen weitergegeben werden. Zum Beispiel würde eine Person, die durch wiederholtes Training Muskeln aufgebaut hat, eher starke Kinder haben. Diese Theorie ist heute als falsch bekannt; Veränderungen, die im Laufe des Lebens erworben wurden, außer durch Mutation, beeinflussen den Phänotyp, aber nicht den Genotyp und werden nicht an die Jungen weitergegeben.