Burkholderia cepacia ist ein sehr häufiges Bakterium, das schwere Atemwegsinfektionen verursachen kann. Es ist ein robuster, produktiver Krankheitserreger, der in Erde, Wasser und sogar in normalerweise sterilen Medien wie antibakteriellen Seifen und Medikamentenfläschchen überleben kann. Das Bakterium ist für die meisten gesunden Menschen ungefährlich, aber Personen mit einem geschwächten Immunsystem haben ein hohes Infektionsrisiko. Burkholderia cepacia ist gegen viele gängige Antibiotika resistent und kann neue Abwehrkräfte schnell an Medikamente anpassen, sodass sie schwer zu behandeln sein kann. Patienten, die krank werden, werden normalerweise in Krankenhauszimmern unter Quarantäne gestellt und erhalten verschiedene Arten von Antibiotika, bis eine gefunden wird, die wirkt.
In dicht besiedelten Gemeinden und überfüllten Gebäuden wie Krankenhäusern ist es nahezu unmöglich, die Exposition gegenüber Burkholderia cepacia zu verhindern. Das menschliche Immunsystem ist normalerweise stark genug, um eine Infektion mit Burkholderia cepacia zu verhindern, aber bestimmte Bedingungen können zu schwerwiegenden Komplikationen führen. Menschen mit AIDS und Krebspatienten, die eine Chemotherapie erhalten, haben ein hohes Infektionsrisiko. Eine genetische Erkrankung namens Mukoviszidose, bei der es sich um eine chronische Lungenerkrankung handelt, erhöht die Wahrscheinlichkeit, die Bakterien zu bekommen und schwere Symptome zu entwickeln, erheblich.
Eine Person, die eine leichte Burkholderia cepacia-Infektion entwickelt, hat möglicherweise überhaupt keine Symptome. Manche Menschen haben einen feuchten Husten, Halsschmerzen und leichtes Fieber. Im Falle einer schweren Infektion kann eine Person Symptome einer Lungenentzündung wie hohes Fieber, Schüttelfrost, Müdigkeit und Brustschmerzen haben. Mukoviszidose-Patienten entwickeln wahrscheinlich ohne Hilfe von Sauerstoffmasken chronischen, schleim- und blutgefüllten Husten und extreme Atembeschwerden.
Ärzte, die einen Verdacht auf Burkholderia cepacia haben, können die Diagnose durch die Analyse von Blutproben und Schleimkulturen aus dem Rachenbereich bestätigen. Laborspezialisten testen zunächst Proben, um festzustellen, ob das Bakterium vorhanden ist, und versuchen dann, den Erreger mit verschiedenen Antibiotika aus den Kulturen auszurotten. Medikamente, die gegen Kulturen wirksam sind, werden dem Patienten sofort über einen intravenösen Zugang verabreicht.
Cotrimoxazol, Cefepim und Meropenem sind häufig die wirksamsten Antibiotika bei der Behandlung einer akuten Infektion. Einige Bakterienstämme entwickeln jedoch Resistenzen gegen diese Medikamente, und einige andere Medikamente müssen möglicherweise nach dem Versuch und Irrtum verabreicht werden, bis ein wirksames Medikament entdeckt wird. Andere Symptome wie Brustschmerzen, Atembeschwerden und Fieber werden entsprechend mit anderen Medikamenten und klinischen Verfahren behandelt. Burkholderia cepacia-Infektionen können bei konsequenter Behandlung und sorgfältiger Überwachung in der Regel in etwa zwei Wochen geheilt werden.