Eine Volksabstimmung ist eine Volksabstimmung über einen Vorschlag, der die gesamte Bevölkerung umfasst. Die Wähler werden gebeten, den Vorschlag entweder abzulehnen oder anzunehmen, wobei das Ergebnis der Volksabstimmung das Schicksal der vorgeschlagenen Maßnahme, Aktion, Verfassung oder eines anderen politischen Vorschlags bestimmt. Eine Volksabstimmung sollte nicht mit einer Parlamentswahl oder einer regulären Abstimmung verwechselt werden, da keine Parteikandidaten darin enthalten sind.
Das Wort kommt vom lateinischen plebis, „das Volk“ und scitum, „dekret“. Bei einer Volksabstimmung darf das Volk über eine wichtige Frage entscheiden, und das Ergebnis der Abstimmung ist wie ein Dekret der Bürger. Sowohl Demokratien als auch Diktaturen nutzen Volksabstimmungen, wenn auch zu sehr unterschiedlichen Zwecken. In beiden Fällen kann die Abstimmung nicht wirklich als Volksabstimmung bezeichnet werden, es sei denn, alle Wahlberechtigten können teilnehmen.
In einer Demokratie erfüllt eine Volksabstimmung eine wertvolle Funktion. Es ermöglicht Gesetzgebern und Bürgern gleichermaßen, Gesetze direkt den Bürgern zur Beurteilung vorzulegen. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel stammen viele Vorschläge zu einem Stimmzettel tatsächlich von Mitgliedern der Bevölkerung, die sich für ihre Aufnahme eingesetzt und die richtige Anzahl von Unterschriften gesammelt haben, um den Vorschlag zu unterstützen. Das Thema einer Volksabstimmung kann sehr unterschiedlich sein, von einer Maßnahme, die eine zusätzliche Besteuerung vorschlägt, bis hin zu einer Resolution, die die Regierung tadelt.
In einer Diktatur wird eine Volksabstimmung oft verwendet, um eine Regierung zu stützen. Eine Volksabstimmung bietet keine Alternativen und zwingt die Wähler, mit Ja oder Nein zu antworten. Das ist nicht immer schlecht, insbesondere wenn der Vorschlag eindeutig ist, aber es kann verwendet werden, um Wahlergebnisse zu verfälschen. Der Vorschlag kann so formuliert sein, dass sich die Bürger verpflichtet fühlen, auf die eine oder andere Weise zu wählen, oder die Wähler können eingeschüchtert werden, eine bestimmte Wahl zu treffen. Die Regierung nutzt die Ergebnisse der Volksabstimmung, um zu suggerieren, dass die Bürger des Landes mit ihrer aktuellen politischen Situation zufrieden sind.
Der Begriff wird auch im Zusammenhang mit wichtigen nationalen politischen Entscheidungen verwendet, wie etwa solchen, die einen Regierungswechsel, die Abtretung von Territorien an eine andere Nation oder das Streben nach Unabhängigkeit von einer Kolonialmacht zur Folge haben. Diese Art von Volksabstimmung kann manchmal das erste Mal darstellen, dass Bürger gebeten wurden, ihre persönlichen Ansichten zu den Entscheidungen der Regierung einzubringen, und kann eine Möglichkeit sein, Bürger in die Verwaltung ihrer eigenen Nationen einzubeziehen. Es ist jedoch bekannt, dass Kolonialmächte Volksabstimmungen einsetzen, um ihre Autorität zu festigen, ähnlich wie es Diktaturen tun. Wenn die Ergebnisse einer solchen Volksabstimmung ungewöhnlich erscheinen, sollten Menschen, die sich um Freiheiten sorgen, möglicherweise die vorgeschlagene Maßnahme sorgfältig lesen oder nach Taktiken wie Einschüchterung von Wählern und Stimmzetteln suchen.