Eine Welle ist ein zylindrisches Stahlstück, das die Rotationskraft von einem Motor auf andere Komponenten innerhalb einer Maschine oder Ausrüstung überträgt. Damit diese Kraftübertragung mit maximalem Wirkungsgrad erfolgt, muss die vom Motor ausgehende Welle richtig mit den benachbarten Wellen ausgerichtet sein. Jeder Gerätehersteller bietet sehr spezifische Wellenausrichtungstoleranzen, die eingehalten werden müssen, damit die Maschine richtig funktioniert. Bediener und Wartungspersonal innerhalb einer Fertigungsanlage passen die Ausrichtung dieser Wellen häufig als Teil der routinemäßigen Wartungsroutinen an. Eine unsachgemäße Wellenausrichtung belastet den Motor und andere Komponenten unnötig, was die Lebensdauer der Maschine verkürzen und Reparaturen und Ausfallzeiten erhöhen kann.
Um zu verstehen, wie die Wellenausrichtung funktioniert, ist es hilfreich, die beiden grundlegenden Arten der Ausrichtung zu identifizieren. Bei einer Winkelausrichtung achten die Techniker darauf, dass die beiden Wellen die gleiche Neigung haben und dass eine nicht anders abgewinkelt ist als die andere. Bei einer versetzten Ausrichtung stellen Techniker fest, ob die beiden Wellen auf derselben Ebene sitzen. Wenn Wellen eine versetzte Fehlausrichtung aufweisen, haben sie dieselbe Neigung und bleiben parallel, aber nicht Ende an Ende ausgerichtet. Einige Maschinen können sogar eine Kombination dieser beiden Probleme aufweisen, was zu ernsthaften Problemen mit Leistung und Effizienz führt.
Jede der beiden Arten von Wellenausrichtungsproblemen kann in horizontaler oder vertikaler Ebene auftreten. Zum Beispiel kann eine Welle parallel zur anderen sitzen, jedoch leicht darüber, was einen vertikalen Versatzfehler demonstriert. Wenn die beiden Wellen parallel zueinander und zum Boden verlaufen, aber nicht aufeinander ausgerichtet sind, spricht man von einem horizontalen Versatz.
Probleme mit der Wellenausrichtung führen nicht immer zu einer Fehlfunktion einer Maschine. Stattdessen führt diese Fehlausrichtung zu übermäßigem Lärm und Vibrationen. Es kann auch zu Hitze und Vibrationen im Motor führen, was schließlich zu einem Ausfall führen kann. Die Vibration kann auch zum Versagen von Kupplungen und anderen Verbindungen führen, wodurch die Maschine funktionsunfähig bleibt, bis diese Verbindungen ersetzt werden können.
Traditionell begannen Techniker den Wellenausrichtungsprozess, indem sie sich auf die vertikale Ausrichtung konzentrierten und dann zur horizontalen Ebene übergingen. Heutzutage verlassen sich die meisten Wartungspersonal auf zusammengesetzte Ausrichtungstechniken, die es ihnen ermöglichen, Wellen in beiden Ebenen gleichzeitig zu justieren. Dies wird erreicht, indem eine Reihe von Sensoren entlang der Wellen platziert und dann mithilfe von Lasern die korrekte Ausrichtung bestimmt wird. Kupplungen und andere Steckverbinder werden gelöst und die Wellen neu positioniert, bis die Laser zeigen, dass die Wellen wieder innerhalb der vorgegebenen Fluchtungstoleranzen liegen.