Eine dehnbare Struktur wird durch ein starkes Gewebe oder ein Draht- oder Kabelnetzwerk zusammengehalten. Die Spannung, unter der diese Elemente stehen, stützt die gesamte Struktur. Schwere Rahmen sind nicht notwendig und die Materialien sind relativ leicht, sodass sie leichter auf Baustellen zu erreichen sind. Mit weniger Materialbedarf im Vergleich zu anderen Konstruktionsformen kann ein großer Innenraum ohne störende Stützbalken und Rahmen gebaut werden. Eine solche Struktur kann eine Kuppel annehmen, der Geodäten nachempfunden oder kegel- oder sattelförmig sein.
Dieses Prinzip wird verwendet, um viele Arten von dauerhaften oder temporären Strukturen zu bauen. Gebäude so groß wie Stadien und Flughafenterminals wurden mit spannungsbasierten Tragwerkssystemen gebaut. Auch Einkaufszentren haben sie integriert, und auch für große Zelte, zum Bau von Schutzüberdachungen und Unterständen sowie zur Abdeckung von Bühnen kann eine Zugkonstruktion verwendet werden. Gewebestrukturen können Räume bis zu 150 m (45.72 Fuß) ohne Unterstützung abdecken, und von Spannseilen getragene Strukturen können noch mehr Raum abdecken.
Die Art des verwendeten Gewebes hängt von den Anwendungen ab, jedoch sind mehrere Arten für den Einsatz in einer Spannstruktur geeignet. Einige umfassen Polyvinylchlorid (PVC)-Polyester, Polytetrafluorethylen (PTFE), Ethylen-Tetrafluorethylen-Kunststoff und PVC-Glasgewebe. Jedes ist für bestimmte Anwendungen geeignet und erfüllt spezifische Brand- und Haltbarkeitsanforderungen. Viele dieser Materialien sind auch recycelbar, was zu den umweltverträglichen Eigenschaften von spannungstragfähigen Strukturen beiträgt.
Neben einer Kuppel kann die Zugstruktur kegel- oder sattelförmig sein. Beim strukturellen Design werden mehrere mathematische Prinzipien verwendet, einschließlich der Gaußschen Krümmung. Die Krümmung selbst kann gezielt gemessen werden, ein negativer Wert weist auf eine Sattelform hin, während eine positive Zahl eine Kurve mit einer Spitze anzeigt. Was die physikalischen Eigenschaften angeht, wird eine Zugstruktur gezogen, und alle ihre Elemente befinden sich im ständigen Gleichgewicht mit der Schwerkraft. Das Versagen eines kleinen Teils, wie z. B. eines Kabels oder einer Stoffbahn, führt zu einer Kettenreaktion, die zum Zusammenbruch der Struktur führt.
Eine Zugstruktur kann den Großteil eines Gebäudes umfassen oder als Dachabschnitte, Atrien oder Außenüberdachungen zu bestehenden Gebäuden hinzugefügt werden. Die Struktur kann jahrzehntelang ohne Wartung überdauern. Konstruktionsprinzipien im Zusammenhang mit der Spannungskonstruktion gibt es seit prähistorischen Zeiten. Berühmte Architekturingenieure haben das Konzept revolutioniert, indem sie bekannte Bauwerke an großen Flughäfen und Stadien auf der ganzen Welt geschaffen haben.