El Niño ist ein Wetterphänomen, das durch ungewöhnlich hohe Oberflächentemperaturen im tropischen Pazifik und schwächere Passatwinde gekennzeichnet ist, von denen bekannt ist, dass sie einen globalen Welleneffekt von turbulentem und ungewöhnlichem Wetter verursachen. Der Effekt wird zu einem großen Teil durch die Abschwächung der Passatwinde verursacht, die normalerweise das wärmere Oberflächenwasser des Pazifiks nach Westen drängen. Wenn diese Winde schwächer werden, lassen sie warmes Oberflächenwasser seinen Kurs ändern und nach Osten abebben. Da Meer und Himmel unterschiedliche Verhaltensweisen fördern, ändern Jetstreams ihren Kurs und führen dazu, dass Sturmsysteme an Orten auftauchen, an denen sie normalerweise nicht auftreten. Diese Wetterlage kann oft zum Aussterben von Fischbeständen führen, da sie mit drastischen Änderungen der Meerestemperatur nicht fertig werden. Es neigt auch dazu, die Hurrikansaison in Mittel- und Nordamerika weniger heftig zu machen.
Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, was die El-Niño-Bedingungen verursacht, aber sie sind ziemlich gut darin, sie vorherzusehen. Bojen, die im gesamten Pazifischen Ozean platziert sind, erkennen Wasserstände und Temperaturen und informieren die Forscher über abnormale Bedingungen. Obwohl die Wetterauswirkungen von einem El Niño zum nächsten nicht genau gleich sind, können Forscher, die durch Daten über eine bevorstehende El Niño-Saison vorgewarnt sind, der Öffentlichkeit eine allgemeine Vorstellung davon geben, was sie erwartet. Weitere Forschungen werden durchgeführt, um genau zu verstehen, was periodische und drastische Veränderungen des Klimas des Pazifischen Ozeans verursacht.
Die El-Niño-Bedingungen im Pazifik sind so etwas wie ein Klima-Flip-Flop. Unter normalen Bedingungen kommt es in den östlichen Ländern des Südpazifiks wie Australien und Indonesien zu starken Regenfällen. In Jahreszeiten mit seltsamen Wettermustern erleben diese Länder jedoch oft dürreähnliche Bedingungen. Umgekehrt erleben westliche Länder rund um den Südpazifik ungewöhnlich hohe Niederschläge. Peru zum Beispiel erlebt starke Regenfälle und Überschwemmungen. Die Temperaturen in den Vereinigten Staaten fallen in bestimmten Gebieten des Landes weit unter die Standardtemperaturen, was zu schweren Winterwettersystemen führt, während andere Staaten weniger Niederschlag verzeichnen. Diese umgekehrte Umkehrung wird als El Niño Southern Oszillation (ENSO) bezeichnet, da sie einer Art Wippe von Wettermustern ähnelt.
El Niño ist spanisch und bedeutet wörtlich „der Junge“, aber es wird in seiner umgangssprachlichen Verwendung in Südamerika besser verstanden, wo es sich oft auf das Jesuskind bezieht. Südamerikanische Fischer haben sich diesen Namen ausgedacht, weil die seltsamen Wettermuster, die sie erlebt haben, in der Regel um Weihnachten auftraten. Es passte auch, dass Forscher den Wettermustern gegenüber El Niño den Namen La Niña gaben.