Elektrische potentielle Energie ist ein Maß für die Menge an elektrischer Energie, die an einem bestimmten Ort oder Gerät, wie beispielsweise einer Batterie, gespeichert ist. Die gebräuchlichste Messung der elektrischen potentiellen Energie ist Volt. Dies vereinfacht die potentielle Energie technisch in elektrisches Potential, mit dem Unterschied, dass sie pro Ladungseinheit gemessen wird, anstatt alle spezifischen Ladungen zu berücksichtigen. Es ist der Arbeitsaufwand, der aufgrund der Lage oder der besonderen Anordnung der elektrischen Ladungen möglicherweise verrichtet werden kann.
Das Verständnis der gravitativen potentiellen Energie ist ein guter Weg, um die Idee der elektrischen potentiellen Energie zu verstehen. Die Schwerkraft ist eine Kraft, die alle Materiekörper aufeinander zuzieht, und die Anziehungskraft der Erde hält die Dinge auf dem Boden. Wenn jemand einen 2.2-Pfund (1-kg)-Stein 3.28 Fuß (1 m) über der Erde halten würde, würde er oder sie im Grunde genommen gegen die Schwerkraft kämpfen. Die Gravitationskraft der Erde würde versuchen, dieses Gestein nach unten zu ziehen, und diese Kraft auf das unbewegte Gestein ist potentielle Gravitationsenergie, abhängig von der Entfernung von der Erde und dem Gewicht des Objekts. Die potentielle Energie wird beim Fallenlassen des Gesteins freigesetzt.
Eine elektrische Ladung kann genauso Energie gespeichert haben wie ein über der Erde gehaltenes Gestein. Man könnte sich eine Van-de-Graff-Kugel vorstellen – ein elektrisches Gerät, das außen eine positive Ladung hat und das oft in wissenschaftlichen Experimenten verwendet wird, um Dinge wie statische Elektrizität zu zeigen – und eine andere positive elektrische Ladung, die von der Kugel ferngehalten wird. Um die positive Ladung an den äußeren Rand der Kugel zu drücken, wäre eine gewisse Energiemenge erforderlich, um die durch das Gegenfeld erzeugte elektrische Abstoßung zu überwinden. Diese Energiemenge ist die elektrische potentielle Energie, und sie wird von der Entfernung von der Quelle des elektrischen Feldes beeinflusst, wie ein Gestein, das weiter über der Erde gehalten wird, mehr potentielle Gravitationsenergie hat. Wenn die von der Kugel ferngehaltene Ladung doppelt so stark wäre, hätte sie die doppelte potentielle Energie, wie ein schwereres Gestein im Gravitationsbeispiel.
Um den Prozess der Bestimmung der spezifischen elektrischen potentiellen Energie für ein bestimmtes Objekt oder eine bestimmte Schaltung zu vereinfachen, wird der Begriff normalerweise vereinfacht, um unterschiedliche Ladungen zu berücksichtigen. Diese Messung wird in Joule pro Coulomb angegeben, wobei Joule eine Energieeinheit und Coulomb eine Einheit der elektrischen Kraft ist. Dies bedeutet, dass ein bestimmter Ort innerhalb eines elektrischen Feldes ein elektrisches Potenzial von 12 Joule pro Coulomb hätte und daraus die spezifische elektrische Potenzialenergie bestimmt werden kann. Eine Ladung von einem Coulomb hätte 12 Joule Energie, und eine Ladung von zwei Coulomb hätte 24.