Die Elektrogewinnung ist ein Verfahren zur Entfernung von Metallionen aus flüssigen Lösungen wie Spülwasser, Beschichtungsbädern und gebrauchten Prozesslösungen. Es wird am häufigsten zur Rückgewinnung von Edelmetallen verwendet und beruht auf einem elektronischen Strom, um die Metallionen auf eine Kathode zu plattieren. Wiedergewonnene Metalle können dann als Schrott verkauft oder zur Verwendung in der Beschichtung verarbeitet werden. Die Lösung kann auch mit geringerer Belastung der Wasseraufbereitungssysteme recycelt werden.
Eine elektrolytische Gewinnungsanlage besteht aus einem großen Tank, der als Reaktionskammer bekannt ist. Diese Kammer beherbergt mindestens einen Satz von Kathoden, bei denen es sich um negativ geladene Elektroden handelt, und Anoden, bei denen es sich um positiv geladene Elektroden handelt. Beim Einschalten des Geräts fließt Gleichstrom (DC) von der Kathode zur Anode durch die flüssige Lösung. Der Stromfluss bewirkt, dass Metalle in der Lösung in einem der Galvanik ähnlichen Prozess auf die Kathode plattiert werden.
Das Elektrolyseverfahren, das bei der elektrolytischen Gewinnung verwendet wird, ermöglicht die Rückgewinnung des elementaren Metalls. Dies unterscheidet die Elektrogewinnung von anderen Rückgewinnungstechnologien wie Verdampfung und Ionenaustausch, die kaum mehr als eine konzentriertere metallhaltige Lösung ergeben. Trotzdem ist das zurückgewonnene Metall in der Regel immer noch nicht rein genug, um beim Plattieren verwendet zu werden, wenn es unbearbeitet bleibt. Daher wird es oft als Schrott verkauft. Einige Unternehmen nutzen diese Verwertungstechnik, um durch den Verkauf der Altmetalle zusätzliche Einnahmen zu erzielen.
Die Effizienz des elektrolytischen Gewinnungsverfahrens hängt von der Konzentration des Metalls in der Lösung ab. Es wird immer weniger effizient, je mehr Metall entfernt wird. Auch die Oberfläche der Kathode beeinflusst die Effizienz. Je größer die Oberfläche, desto größer die Effizienz, weshalb Elektrogewinnungsanlagen entwickelt wurden, die große rechteckige Platten oder Gittergitter als Kathoden verwenden.
Die letzte Variable, die die Effizienz beeinflusst, ist die Art des zurückgewonnenen Metalls. Zu den Metallen, die am häufigsten durch elektrolytische Gewinnung zurückgewonnen werden, gehören Kupfer, Silber und Gold. Auch Cadmium, Zink und sogar Nickel lassen sich mit diesem Verfahren zurückgewinnen. Nickel ist am seltensten, da der pH-Wert der Lösung während des gesamten Prozesses sorgfältig kontrolliert werden muss, damit sie wirksam ist.
Obwohl die Elektrogewinnung ein nützliches Verfahren ist, weist es einige Nachteile auf. Es wird sehr ineffizient, wenn die Lösung weniger als 1,000 mg Metallionen pro Liter enthält. Außerdem kann es nicht in Lösungen verwendet werden, die Chlorionen enthalten, wie Salzsäure, da bei der Elektrolyse von Chlorionen Chlorgas entstehen kann, das äußerst gefährlich ist.