Die Epiglottitis ist eine schwere Erkrankung, die eine Entzündung und Schwellung der Epiglottis, des Gewebeabschnitts an der Spitze der Luftröhre, verursacht. Wenn eine bakterielle Infektion, ein Virus oder eine Halsverletzung die Epiglottis schädigt, wird es sehr schwierig zu atmen und zu schlucken. Wenn die Epiglottitis nicht im Frühstadium diagnostiziert und behandelt wird, kann es zu einem lebensbedrohlichen Atemversagen kommen. Notfallbeatmungsschläuche, Sauerstofftherapie und entzündungshemmende Medikamente werden normalerweise benötigt, um tödliche Komplikationen zu vermeiden.
Die meisten Fälle von Epiglottitis werden durch ein Bakterium namens Haemophilus influenzae ausgelöst, ein weit verbreiteter Erreger, der bei gesunden Menschen normalerweise keine Probleme verursacht. Personen mit geschwächtem Immunsystem, insbesondere sehr kleine Kinder, haben das höchste Risiko einer Infektion mit Haemophilus influenzae und einer nachfolgenden Epiglottitis. Viele andere Krankheitserreger können ebenfalls eine Infektion verursachen, darunter Bakterien aus der Familie der Streptokokken und das Herpes-simplex-Virus. Seltener kann das versehentliche Verschlucken eines Reizmittels, das Rauchen illegaler Drogen oder ein Schlag in den Hals zu ernsthaften Reizungen führen.
Die Epiglottis besteht aus flexiblem Knorpelgewebe, das sich während der Atmung nach oben und unten faltet, damit Luft durch die Luftröhre strömen kann. Wenn sich Gewebe entzündet, schwillt die Epiglottis an und kann sich nicht richtig falten. Die ersten Symptome einer Epiglottitis können leichtes Fieber, Schwierigkeiten beim tiefen Einatmen und Halsschmerzen sein. Wenn sich die Entzündung verschlimmert, wird das Schlucken schmerzhaft und die Atmung wird sehr flach. Ein Atemversagen ist fast sicher, wenn die Epiglottis genug anschwillt, um die Luftröhre vollständig zu blockieren.
Eine Person, die Anzeichen einer Epiglottitis zeigt, muss so schnell wie möglich in eine Notaufnahme gebracht werden. Wenn die Atemwege stark eingeschränkt sind, kann ein Arzt einen Atemschlauch einführen, um ein Atemversagen zu verhindern. Sauerstoff muss möglicherweise verabreicht werden, wenn die Luftröhre teilweise geöffnet ist, aber die Atmung noch flach ist. Sobald der Patient stabilisiert ist, werden diagnostische Bildgebungstests durchgeführt, um die Schwere der Schädigung der Epiglottis und des umgebenden Gewebes zu beurteilen. Blut- und Rachengewebeproben werden gesammelt und analysiert, um die Bakterien oder Viren zu bestimmen, die für die Symptome verantwortlich sind.
Nachdem die zugrunde liegende Ursache identifiziert und die Atembeschwerden gelindert wurden, kann ein Arzt intravenös Antibiotika und entzündungshemmende Medikamente verabreichen. Ein Patient wird in der Regel mehrere Tage im Krankenhaus gehalten, damit die Ärzte seine Genesung sorgfältig überwachen können. Sobald sich der Patient besser fühlt, werden ihm orale Medikamente verschrieben, die er ein bis zwei Wochen lang täglich einnehmen muss, und für eine Nachuntersuchung vorgesehen. Bei sofortiger Behandlung erholen sich die meisten Kinder und Erwachsenen vollständig von der Epiglottitis.