Ethanolamin ist eine organische Verbindung, die sowohl aminische als auch alkoholische chemische Gruppen enthält, was es in einer Vielzahl von industriellen Anwendungen nützlich macht, einschließlich bei der Herstellung von landwirtschaftlichen Chemikalien wie Ammoniak zur Synthese von Pharmazeutika und Detergenzien. Es ist auch giftig und ätzend, wenn es der menschlichen Haut ausgesetzt wird, obwohl es in verschiedenen Kosmetika wie Haarwellmitteln und Seifen verwendet wird. Bei Raumtemperatur nimmt Ethanolamin eine dicke, klare flüssige Form an, die entzündlich ist und einen Geruch wie Ammoniak hat. Die US-amerikanischen Centers for Disease Control (CDC) stuft Ethanolamin als unmittelbar gefährlich für Leben oder Gesundheit (IDLH) bei einer Konzentration von 1,000 Teilen pro Million (ppm) bei Hautexposition oder 30 ppm bei inhalierter Konzentration ein. Es besteht jedoch unter vielen Nationen ein allgemeiner Konsens, von den USA bis Großbritannien, Spanien, Japan und Malaysia, dass ein Expositionsgrenzwert von 2-3 ppm für Ethanolamin nicht überschritten werden sollte.
Über ein Dutzend anderer chemischer Handelsnamen existieren für Ethanolamin aufgrund seiner Beziehung zu ähnlichen industriellen Verbindungen, wie 2-Aminoethanol, Monoethanolamin, das auf einigen Etiketten als ETA oder MEA bekannt ist, 2-Amino-1-ethanol, Glycinol und andere. Es wird im Allgemeinen als primäre Aminchemikalie eingestuft, kann aber auch als primärer Alkohol bezeichnet werden und wird in Ländern wie Neuseeland am häufigsten sowohl als landwirtschaftliches Fungizid als auch als Mikrobizid verwendet. Die Fähigkeit von Ethanolamin, an verschiedene andere Verbindungen zu binden, macht es als Waschmittel nützlich, um hochgiftiges Schwefelwasserstoffgas, H2S bei der Erdölförderung oder Kohlendioxidgas, CO2, in verschiedenen Industrien zu entfernen. Dies macht es auch als Bindemittel in der chemischen Reinigung, Wollbehandlung und zur Verbesserung der Gebrauchseigenschaften verschiedener Farben und Polituren nützlich.
Da Ethanolamin durch ätzende Hautverätzungen, Augenschäden oder durch inhalative Schädigungen der Atemwege ernsthafte Gefahren für die menschliche Gesundheit birgt, ist es mit Vorsicht zu handhaben. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Einnahme von 150 Gramm (5.3 Unzen) oder mehr Ethanolamin wahrscheinlich tödlich ist. Dämpfe oder Nebel der Verbindung können schwere Augenschäden verursachen, wobei in Labortests an Kaninchen bereits 0.005 Milliliter schwere Sehschäden verursachen können. Es wurde auch gezeigt, dass eine längere Exposition des Menschen gegenüber sehr geringen Konzentrationen der Verbindung Zähne und Kieferknochen abbaut und zu Atemwegserkrankungen wie Bronchialpneumonie führt sowie nachteilige Auswirkungen auf die inneren Organe der Leber und Nieren hat. Die Exposition kann bei anfälligen Personen auch Asthmareaktionen verursachen, und einige Tierversuche deuten auch darauf hin, dass sie bei niedrigen Konzentrationen toxische Wirkungen auf ungeborene Föten hat, die ansonsten die schwangere Mutter nicht beeinträchtigen.
Aufgrund der vielen Verwendungen von Ethanolamin wurde es sowohl von Organisationen in der Europäischen Union als auch von der Food and Drug Administration (FDA) in den USA und anderswo ausgiebig untersucht. Gewerbliche Beschränkungen für die Verbindung und ihre Verwendung sind jedoch begrenzt. Dies liegt daran, dass seine Gesundheitsrisiken in erster Linie als berufsbedingt eingestuft werden und eine Exposition durch direkten Körperkontakt oder in Aerosolform erfolgen muss, um eine Gesundheitsgefährdung auszulösen.