In den USA bezieht sich Featherbedding auf eine Gewerkschaftspraxis, die als Ausgleich zur Entlassung oder Kündigung ihrer Arbeitnehmer aufgrund neu erworbener Technologien entwickelt wurde. Die Praxis kann Arbeitgeber dazu verpflichten, für bestimmte Aufgaben Mindestbesatzungsgrößen zu verwenden oder für möglicherweise unnötige Arbeit zu bezahlen. Als Federbett bezeichnete Praktiken werden in der Regel von einer Gewerkschaft zur Aufnahme in Tarifverträge mit dem Arbeitgeber ausgehandelt.
Das Interesse der Gewerkschaften besteht darin, möglichst viele Mitglieder zu bestmöglichen Löhnen zu beschäftigen. Das Interesse der Arbeitgeber besteht darin, das beste Produkt auf die kostengünstigste Weise zu schaffen. Durch die ständige Weiterentwicklung der Technik entstehen immer noch Spannungen über Federbetten. Historisch gesehen bestand die Reaktion der Regierung auf die Praxis darin, sie zu verbieten.
Der 1946 vom Kongress verabschiedete Lea Act befasste sich mit Gewerkschaftspraktiken in der Rundfunkbranche. Das Gesetz machte es rechtswidrig, eine Rundfunkanstalt zu verpflichten, „jede Person oder Personen zu beschäftigen, die über die zur Erbringung der eigentlichen Dienste erforderliche Zahl hinausgeht“. Ein Jahr später machte es der Taft-Hartley Act für eine Gewerkschaft illegal, in einem Arbeitsvertrag zu verlangen, dass ihren Mitgliedern ein Lohn für Arbeit gezahlt wird, die sie nicht geleistet haben, und erklärte dies gemäß den Vorschriften des Arbeitsministeriums als unlautere Arbeitspraxis.
Beide Gesetze wurden vom US Supreme Court sehr eng ausgelegt. Arbeitgeber können zur Zahlung von Löhnen für unnötige oder nutzlose Tätigkeiten verpflichtet werden, solange die Arbeit ausgeführt wurde. In einem Fall druckte eine Zeitung Anzeigen, die ihre Kunden selbst erstellt hatten. Die Bedingungen des Tarifvertrags zwischen der Zeitung und der Gewerkschaft verlangten von der Zeitung, die Anzeigen mit Gewerkschaftsmitarbeitern neu zu gestalten. Das Gericht hielt die Zahlung an die Gewerkschaftsdruckereien für rechtmäßig, weil sie ihre Arbeit verrichteten, obwohl die von Kunden erstellten Anzeigen schließlich in der Zeitung geschaltet wurden.
Zahlungen an Arbeiter, die nichts taten, wurden ebenfalls als legal angesehen, solange sie bereit waren, Arbeit zu leisten, die ihnen hätte zur Verfügung stehen sollen. Der Fall betraf Gewerkschaftsmusiker im Rahmen eines Tarifvertrags mit einem Theater. Die Musiker sollten immer dann spielen, wenn ein Orchester aus einer anderen Stadt auftreten sollte. Vom Theater wurden nie Orchester gebucht oder geplant, aber die Arbeiter waren bereit gewesen, im Rahmen der Vereinbarung aufzutreten.
Die Praxis des Federbettens entstand, als Gewerkschaften sich der Verdrängung von Mitgliedern durch neue Technologien widersetzten. Heutzutage gelten die Einbeziehung von Mindestarbeitskräften und die Zuweisung zu „Make-Work“-Aufgaben ohne andere Arbeit immer noch als legitime Tarifverhandlungsstrategien, da sie die Löhne maximieren und die Arbeitnehmer beschäftigen. Als unfaire Arbeitspraktiken gelten nur Tarifverhandlungen, die für verfügbare, aber nicht durchgeführte Arbeit bezahlt werden.
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