In der Geschäftswelt, in der Hierarchie und Werbeanreize den Kern der oberen Bürokratie bilden, hat keine einzige Theorie über das menschliche Verhalten mehr Anerkennung gefunden als die, die der Soziologe Dr. Lawrence Peter Ende der 1960er Jahre entwickelt hat. Während seiner umfangreichen Recherchen über die Hierarchie strukturierter Geschäfte stellte Peter fest, dass „Mitarbeiter innerhalb einer Organisation in der Regel zu ihrer höchsten Kompetenzstufe aufsteigen und dann auf eine Stufe befördert werden und bleiben, auf der sie inkompetent sind. ” Diese Beobachtung, besser bekannt als das Peter-Prinzip, ist seitdem zu einem beliebten Thema für humorvolle Kommentare zu den Schwächen von Wirtschaft und Regierung geworden. Für Unternehmensadministratoren, die die Zeichen in ihren eigenen Hierarchien erkennen, ist das Thema zum Grund vieler Unternehmensängste geworden.
Das Konzept des Peter-Prinzips lässt sich am besten erklären, indem man sich das bekannte pyramidenförmige Geschäftsmodell vorstellt, das neue Mitarbeiter auf der untersten Ebene zeigt. Da sich diese Mitarbeiter auf niedrigeren Ebenen als kompetent in ihren Positionen erweisen, werden sie mit Beförderungen auf die nächste Ebene belohnt – typischerweise in die Geschäftsführung. Dieser Aufstieg auf der hierarchischen Leiter wird auf unbestimmte Zeit fortgesetzt, bis Mitarbeiter Positionen erreichen, in denen sie nicht mehr kompetent sind. Da die meisten strukturierten Verwaltungen es versäumen, „Herabstufungs“-Verfahren zu implementieren, endet der Prozess hier in der Regel. Ein Mitarbeiter, der außerhalb des Managements glücklicher wäre oder bessere Leistungen erbringen würde, hat keinen geeigneten Weg, die Situation zu lösen. So, so die Theorie, bleibt der Mitarbeiter an der Spitze, bleibt mittelmäßig im Job und verbringt den größten Teil des Tages damit, seine Inkompetenz zu vertuschen.“ Für diejenigen in den oberen Rängen offenbart das Peter-Prinzip einen dramatischen Fehler in der Praxis der internen Beförderung.
Die Arbeit, die ein Unternehmen am Laufen hält, wird laut Dr. Peter von den Mitarbeitern geleistet, die ihre Inkompetenz noch nicht erreicht haben. Wenn dies zutrifft, ist es einfacher zu verstehen, wie Unternehmen über Wasser bleiben, auch wenn Mitarbeiter wiederholt eine Beförderung zu viel annehmen. Die durch das Peter-Prinzip geschaffenen Probleme werden noch verschärft durch die Erkenntnis, dass inkompetente Manager typischerweise inkompetente Entscheidungen treffen – wie beispielsweise die Entscheidung, welcher kompetente Mitarbeiter auf seine Inkompetenzstufe befördert werden sollte. Schließlich, sagt das Peter-Prinzip, werden die höheren Ebenen einer bürokratischen Verwaltung vollständig von inkompetenten Leuten bevölkert.
Sowohl in Geschäfts- als auch in Regierungshierarchien, in denen das Peter-Prinzip weit verbreitet ist und Entscheidungen offensichtlich in den oberen Rängen getroffen werden, bleibt die Lösung stehen. Wenn man Geld und Karriere auf der Waage hält, scheint es wahrscheinlich, dass die Führungskräfte die Vorstellung ignorieren würden, dass ihre Organisationen von inkompetenten Leuten geleitet werden. Um eine alternative Entscheidung zu treffen, müssten Führungskräfte Probleme innerhalb ihres internen Beförderungssystems eingestehen und dabei riskieren, den Eindruck zu erwecken, dass sie wahrscheinlich auch ihre eigene Inkompetenz erreicht haben.
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