Fenretinid ist ein älteres Medikament, das ein synthetisches Retinoid-Derivat ist, das mit Vitamin A verwandt ist. Es ist auch als 4-Hydroxy(phenyl)retinamid oder 4-HPR bekannt. Es wurde festgestellt, dass dieses Medikament bei prämenopausalen Frauen vor wiederkehrendem Brustkrebs schützt. Im Gegensatz zu vielen Medikamenten, die in der Krebsbehandlung eingesetzt werden, ist es für den Menschen relativ ungiftig. Fenretinid wird auch zur Behandlung einer Form von Blindheit getestet.
Vitamin A hat verschiedene Funktionen im Körper. Es fungiert als Vitamin, das von der Netzhaut des Auges verwendet wird. Darüber hinaus wird es in eine Klasse von Verbindungen umgewandelt, die als Retinoide bekannt sind und eine Vielzahl von Funktionen in der Physiologie von Säugetieren erfüllen. Einige der Funktionen beziehen sich auf das Zellwachstum und die Zellteilung, die möglicherweise eine Rolle bei der Karzinogenese spielen könnten. Retinoide regulieren beispielsweise die Ausbreitung von Zellen, ihre Differenzierung in bestimmte Gewebe und Apoptose – den programmierten Zelltod.
Fenretinid wird als mögliche Behandlung für eine Reihe von Krebsarten untersucht. Eine der bekanntesten Studien umfasste die fünfjährige Behandlung von Frauen mit Fenretinid, die an Brustkrebs erkrankt waren. Bei Frauen vor der Menopause war die Wahrscheinlichkeit, einen zweiten Anfall von Brustkrebs zu entwickeln, statistisch signifikant geringer. Dieser Effekt wurde bei diesen Frauen auch fünfzehn Jahre nach der Verabreichung des Arzneimittels noch beobachtet. Leider hatten Frauen nach der Menopause eine Zunahme der zweiten Brustkrebsanfälle.
Die Wirkungsweise von Fenretinid bei der Behandlung von Brustkrebs besteht darin, die Apoptose der Zellen zu induzieren, wodurch sie absterben. Dieses Retinoid hat einen Vorteil bei der Behandlung im Vergleich zu dem Medikament Taxol zur Behandlung von Brustkrebs. Einige Brustkrebszellen reagieren auf Östrogen, andere nicht. Taxol beeinflusst nur diejenigen, die auf Östrogen reagieren, während Fenretinid beide Zellklassen beeinflusst. Bei Männern wird dieses Medikament zur Vorbeugung von Prostatakrebs eingesetzt.
Im Vereinigten Königreich war das Patent für Fenretinid ausgelaufen. Es wurde festgestellt, dass es gegen mehrere seltene Krebserkrankungen im Kindesalter wirksam ist. Cancer Research UK hat von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) und der Europäischen Kommission eine Orphan-Drug-Lizenz erhalten. Dies ist eine Ausnahme, die die Verwendung des Medikaments ermöglicht, obwohl es kein gültiges Patent mehr dafür gibt.
Seit 2010 befindet sich Fenretinid in fortgeschrittenen klinischen Studien zur Behandlung der altersbedingten Makuladegeneration, der häufigsten Erblindungsursache bei älteren Menschen. Studien haben gezeigt, dass dieses Medikament die Bildung eines toxischen Nebenprodukts von Vitamin A zu blockieren scheint. Es hilft auch, das Wachstum undichter Blutgefäße zu reduzieren und Entzündungen zu reduzieren. Wenn dieses Medikament erfolgreich ist, wäre dies ein wesentlicher Fortschritt bei der Heilung von Blindheit.