Schmiergeld ist Geld, das an einen Beamten gezahlt wird, um die schnelle Bearbeitung bürokratischer Formalitäten zu erleichtern. Eine solche Zahlung wird als Schmiergeld oder Erleichterungszahlung bezeichnet, und die Rechtmäßigkeit solcher Zahlungen hängt von den Gesetzen ab, die die Aktivitäten des Beamten und der Person oder des Unternehmens, die die Zahlung anbieten, regeln. Manche Leute betrachten diese Zahlungen als eine Form der Bestechung, da sie einem Amtsträger Geld anbieten, in der Erwartung eines Ergebnisses, während andere argumentieren, dass sie nur dazu verwendet werden, eine Aufgabe zu beschleunigen, die sowieso erledigt wird, unabhängig davon, ob es sich um Geld handelt oder nicht angeboten. Als solches ist es in einigen Teilen der Welt einfach ein Kostenfaktor für die Geschäftstätigkeit.
In der Regel wird einem Beamten Schmiergeld angeboten, um den Prozess einer sogenannten „nicht diskretionären Aufgabe“ zu beschleunigen. Mit anderen Worten, die Aufgabe wird irgendwann erledigt, weil sie Teil der Stellenbeschreibung des Beamten ist, aber der Prozess könnte sich über einen Zeitraum von Wochen oder sogar Monaten hinziehen. Die Zahlung wird angeboten, um den Prozess zu beschleunigen.
Schmiergeldzahlungen sind am häufigsten in den Entwicklungsländern, wo Beamte oft nur minimale Gehälter erhalten, was sie dazu zwingt, sich auf dieses Geld zu verlassen, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. In einem klassischen Beispiel kann jemand, der ein Reisevisum möchte, einen höheren Betrag als die typische Visumantragsgebühr anbieten, um den Antrag zu beschleunigen, um sicherzustellen, dass er rechtzeitig für die Reise fertig ist. Solche Zahlungen werden auch verwendet, um Dinge durch den Zoll zu bringen und für eine Vielzahl anderer bürokratischer Aufgaben.
In einigen Ländern ist es Unternehmen ausdrücklich verboten, Schmiergeld anzubieten, sei es im In- oder Ausland. In anderen Regionen gelten diese Zahlungen als akzeptabel und können sogar als Betriebsausgaben steuerlich abgesetzt werden. Diese Maßnahme zu ergreifen, kann jedoch ein sehr rutschiger Abstieg sein, und angesichts der Art solcher Zahlungen ist es leicht, die Grenze zur Bestechung zu überschreiten.
Gegner von Schmiergeld argumentieren, dass es unlauteren Wettbewerb fördere, da Menschen und Unternehmen ohne Überschuss keine Zahlungen anbieten können und sie dadurch in einigen Regionen der Welt möglicherweise nicht in der Lage sind, grundlegende bürokratische Aufgaben zu erfüllen. Solche Zahlungen fördern auch fragwürdige Geschäftspraktiken und erleichtern es skrupellosen Personen, die Grenze zu zwielichtigen Geschäften zu überschreiten. Geldforderungen können einem Land letztlich auch schaden, indem sie ausländische Investoren vertreiben, die solche Praktiken missbilligen.