Eine Sphinx ist eine mythologische Kreatur aus dem Mittelmeerraum und dem Nahen Osten mit dem Körper eines Löwen und dem Kopf einer Person, eines Widders oder Falken. Die berühmteste Darstellung ist wahrscheinlich die Große Sphinx von Gizeh in Ägypten, und wenn die Leute von „Die Sphinx“ sprechen, denken sie normalerweise an diese. Tatsächlich sind zahlreiche Darstellungen dieser Kreaturen in ganz Ägypten, im Nahen Osten und in Griechenland zu finden, und sie wurden gelegentlich in verschiedenen Epochen als Thema in die europäische Kunst aufgenommen.
Der ägyptische Name für die Sphinx ist in der Geschichte verloren gegangen; das Wort kommt von einem griechischen Wort, das „erwürgen“ bedeutet, ein Hinweis auf die griechische Version. In der griechischen Mythologie hatte die Kreatur das Gesicht einer Frau und forderte Passanten auf, Rätsel zu lösen. Wenn sie ihnen nicht antworteten, drohte sie, sie würde sie erwürgen. Eines der Rätsel ist besonders bekannt: Was geht morgens auf vier Beinen, nachmittags auf zwei Beinen und abends auf drei Beinen?
Die Große Sphinx scheint um 2500 v. Chr. Aus einem bestehenden Felsvorsprung gebaut worden zu sein. Es gibt Hinweise darauf, dass die Statue durch das Ausgraben des Aufschlusses und das anschließende Schnitzen des freigelegten Steins geschaffen wurde und dass sie sich an einer Stelle im Zentrum eines großen Tempelkomplexes befand, der mit den Großen Pyramiden verbunden war. Die massive Statue ist nach Osten ausgerichtet, mit einem kleinen Tempel zwischen den Vorderpfoten. Jahrhundertelang war es größtenteils im Sand begraben, bis es Anfang des 20. Jahrhunderts ausgegraben wurde.
Historiker wissen nicht nur, wie die Sphinx genannt wurde, sie sind sich auch nicht sicher, für wen sie gebaut wurde. Viele Jahre lang dachten die Leute, die Statue sei vom Pharao Khafra gebaut worden, da sich seine Pyramide direkt dahinter befindet. Datensätze stehen jedoch in Konflikt; die Sphinx könnte von Khafras Vater oder von jemand anderem gebaut worden sein. Auf jeden Fall spielte die Statue im Tempel- und Pyramidenkomplex wahrscheinlich eine Wächterrolle.
Die Ikonographie der Sphinx beinhaltet oft die Idee, dass die Kreatur als Wächter fungiert. In Ägypten wurden sie entlang der Gehwege gebaut, die zu Tempelanlagen führten, und in Kunstwerken in Positionen dargestellt, die darauf hindeuteten, dass sie bewachen sollten. Die Griechen scheinen das legendäre Tier von den Ägyptern ausgeliehen zu haben, und ihre Sphinx fungierte auch als Wächter, ebenso wie die in der Kunst des Nahen Ostens abgebildeten.
An ihrem höchsten Punkt ist die Große Sphinx 65 Meter hoch und die Statue ist etwa 20 Meter lang. Moderne Besucher der Statue kommentieren oft die Schäden, die sie im Laufe der Jahre erlitten hat. Archäologen vermuten, dass ein Großteil dieser Schäden durch natürliche Fehler im Kalkstein verursacht wurde, die durch extreme Wetterbedingungen verschlimmert wurden; auch der Smog des benachbarten Kairo scheint sich schädlich darauf auszuwirken. Eine Legende hält sich fest, dass die Sphinx von den Truppen Napoleons für Schießübungen verwendet wurde, die der Statue angeblich die Nase abgeschlagen haben; Tatsächlich deuten Beweise darauf hin, dass die Nase zerstört wurde, bevor Napoleon überhaupt geboren wurde.