Fingerhirse ist ein Getreide- oder Getreideprodukt, das in Teilen Afrikas heimisch ist. Im Gegensatz zu vielen anderen Nahrungsmitteln wächst dieses Getreide gut in trockenen, ariden Klimazonen und in großen Höhen. Ihre herzhafte Natur und ihr langfristiges Lagerpotenzial machen sie zu einer wichtigen Nahrungspflanze in ganz Afrika, Asien und Indien. Tatsächlich lagern viele dieser Regionen Fingerhirse, um Hungersnöte abzuwenden oder Familien zu helfen, durch schlechte Vegetationszeiten zu überleben. Fingerhirse kann auch als Ragi, afrikanische Hirse oder unter ihrem technischen Namen Eleusine Caracana bekannt sein.
Experten bezeichnen Fingerhirse aufgrund ihrer Lagerfähigkeit von bis zu fünf Jahren oft als Hungersnot. Selbst unter primitiven Lagerbedingungen ist es unwahrscheinlich, dass dieses Getreide durch Schädlinge, Schimmel oder Feuchtigkeit beschädigt wird. Die Pflanze selbst kann über einen längeren Zeitraum ohne Wasser überleben und dann während einer kurzen Regenzeit in Wüstenklima schnell wachsen und reifen. Es ist sehr herzhaft und bietet eine hohe natürliche Resistenz gegen Schädlinge und Pflanzenkrankheiten.
Während Fingerhirse in Amerika und Europa selten gegessen wird, bleibt sie ein Grundnahrungsmittel der afrikanischen und asiatischen Ernährung. Die Menschen in diesen Gebieten mahlen die Hirse, um Mehl herzustellen, und mischen dieses Mehl dann mit Wasser, um Kuchen oder Teig zu formen. Es kann auch mit Milch oder anderen Zutaten gemischt werden, um einen dicken Eintopf oder Brei zu bilden. Manche Leute fermentieren Fingerhirse zu einer Biersorte, während andere daraus ein aromatisches alkoholfreies Getränk herstellen.
Fingerhirse-Körner und Teile der Pflanze selbst dienen auch einer Reihe von Nicht-Nahrungsmitteln in Entwicklungsländern. Die Hirse ist seit langem ein Teil der traditionellen Volksmedizin und kann schwangeren Frauen während der Wehen verabreicht werden. Es wird auch als natürliches Diuretikum verwendet. Die Gräser und Blätter dieser Pflanzen können als Tierstreu oder sogar als Baumaterial für Hütten verwendet werden. Fingerhirse dient auch als gemeinsames Tierfutter in Afrika und Teilen Asiens.
Neben ihrer Herzlichkeit und Langzeitspeicherfähigkeit ist Fingerhirse auch reich an Nährstoffen, was sie zu einem der wichtigsten Bestandteile in der Ernährung vieler Menschen macht. Es ist kalorienreich und überraschend reich an Proteinen für ein Getreide. Fingerhirse ist zudem leicht verdaulich und reich an Ballaststoffen. Es enthält wichtige Mineralstoffe wie Kalzium und Eisen und ist auch eine der wenigen Aminosäurenquellen für Menschen in armen Gegenden Asiens oder Afrikas.