Im Finanzbereich kann sich der Terminhandel auf zwei verschiedene Aktivitäten beziehen. Bei der ersten handelt es sich um eine Vereinbarung zwischen zwei oder mehr Parteien, einen bestimmten Betrag eines bestimmten Vermögenswerts zu einem zukünftigen Datum und zu einem vorher festgelegten Preis zu kaufen oder zu verkaufen. Vermögenswerte wie Rohstoffe, Währungen und alle Arten von Wertpapieren sind bei dieser Art von Transaktionen üblich. Die zweite Art des Terminhandels ist eine illegale Aktivität. Im Wesentlichen handelt es sich hierbei um Broker, die Wertpapiere im Voraus kaufen, wenn sie wissen, dass das Brokerhaus später einen erheblichen Teil der Wertpapiere kaufen wird und somit von einer Kurssteigerung profitiert.
Unter verschiedenen Zwecken ist der Terminhandel eines der Mittel, mit denen Unternehmen mögliche Verluste mindern können, ein Vorgang, der als Hedging bezeichnet wird. In wirtschaftlich prekären Zeiten können die Wechselkurse beispielsweise stark schwanken, was die Gewinne international tätiger Unternehmen beeinträchtigen kann. Um die Auswirkungen solch großer Wechselkursschwankungen zu mindern, können internationale Unternehmen Terminhandelsstrategien anwenden. Dabei können sie eine Vereinbarung mit einer Bank oder einem anderen Finanzinstitut treffen und einen bestimmten Wechselkurs festlegen.
Betrachten wir zur Veranschaulichung ein US-amerikanisches Unternehmen, das in Europa tätig ist und Zahlungen oder Erträge in Euro (EUR) erwartet. Nehmen wir an, mit dem heutigen Wechselkurs bräuchte man 1.4 US-Dollar (USD), um 1 EUR zu kaufen. Zum Beispiel könnte das US-Unternehmen damit rechnen, in drei Monaten 20,000,000 EUR oder 28,000,000 USD zu erhalten. Das Unternehmen könnte Analysten haben, die prognostizieren, dass in drei Monaten 1.3 USD benötigt werden, um 1 EUR zu kaufen, was bedeutet, dass sie 26,000,000 USD erhalten würden. In einem solchen Fall kann es erforderlich sein, dass das Unternehmen Termingeschäfte tätigt und den heutigen Kurs durch eine Vereinbarung festlegt, wodurch der potenzielle Verlust von 2,000,000 USD beseitigt wird.
In der Praxis sind Termingeschäfte jedoch nicht so einfach. Einer der Gründe ist, dass es äußerst schwierig ist, einen bestimmten Wechselkurs zu einem bestimmten zukünftigen Datum genau vorherzusagen. Darüber hinaus gibt ein Unternehmen beim Abschluss eines Termingeschäfts alle potenziellen Gewinne ab, die durch eine günstige Entwicklung der Wechselkurse erzielt werden könnten. Auf jeden Fall erreichen Unternehmen mit Termingeschäften immer noch das Ziel, das mit starken Wechselkursschwankungen verbundene Risiko zu beseitigen.
Bei der illegalen Art des Terminhandels, auch bekannt als Front Running, handelt es sich um Broker, die privilegierte Informationen zu ihrem persönlichen Vorteil verwenden. Beispielsweise kann ein Makler erfahren, dass das Maklerhaus 500,000 Aktien einer bestimmten Aktie kauft. Bevor das Maklerhaus den Kauf tätigt, kann der Makler jedoch 500 Aktien dieser Aktie kaufen. Ein solcher Schritt würde bedeuten, dass der Aktienkurs steigen würde, wenn das Maklerhaus die besagte Menge an Aktien kauft. Der Broker würde dann Kapitalgewinne erzielen, da er die Aktie zu einem relativ niedrigeren Preis kaufen konnte.