Die Soziologie befasst sich mit dem Verhalten von Gruppen von Menschen. Mehrere Gebiete der Soziologie streben nach diesem Verständnis, einschließlich der funktionalistischen Soziologie. Die Theorie basiert auf einer strukturfunktionalistischen Philosophie, die betrachtet, wie verschiedene Teile einer Struktur zusammenarbeiten, um diese Struktur funktionsfähig zu machen. In soziologischer Hinsicht schaffen Individuen Traditionen und gemeinsame Verhaltensweisen, die letztendlich Gruppen wie Zivilisationen oder Gesellschaften aufbauen und erhalten. Die Perspektive betont Zusammenhalt, Stabilität und Nützlichkeit.
Der Begriff funktionalistische Soziologie ist ein Ableger einer größeren sozialwissenschaftlichen Theorie des Strukturfunktionalismus. Grundsätzlich geht diese Theorie davon aus, dass das Ganze die Summe seiner Teile ist. Jede Struktur – sei es eine physische Struktur wie ein Gebäude, eine biologische Struktur wie ein Körper oder eine soziale Struktur wie eine Zivilisation – kann nur dann richtig funktionieren oder funktionieren, wenn alle ihre miteinander verbundenen Teile zusammenarbeiten. Darüber hinaus dient jeder Teil einer Struktur, ob gut oder schlecht, einem ultimativen Zweck und schafft Solidarität.
Im Fall der Soziologie bestehen diese getrennten Teile normalerweise aus den Aspekten einer Gesellschaft, die Menschen aufgebaut haben, um den Zusammenhalt zwischen den Völkern zu schaffen. Jede Kultur hat zum Beispiel typischerweise Bräuche, die die meisten Individuen in dieser Kultur ausführen. Diese gemeinsamen Verhaltensweisen können groß angelegte Verhaltensweisen wie die Arbeit oder kleinere Traditionen wie bestimmte Zeremonien oder Feiern umfassen. Gemeinsame Glaubenssysteme sind eine weitere gemeinsame Einheit von Menschengruppen. Ähnliche Werte und Überzeugungen führen zum Aufstieg von Institutionen wie Religion und Rechts- oder politischen Systemen.
Gemeinsame Überzeugungen und Handlungen sind laut funktionalistischer Soziologie das, was letztendlich Zivilisationen aufbaut und erhält. Verhaltensweisen, die Zusammenhalt schaffen, werden belohnt und gruppenfeindliches Verhalten wird bestraft. Da die Soziologie das Studium menschlicher Gruppen ist, ist es wichtig, die Bedingungen zu verstehen, die diese Gruppen vereinen und stabilisieren. Dieselben Prinzipien können auf das Studium vergangener Zivilisationen in der Anthropologie angewendet werden, weshalb der strukturelle Funktionalismus auch in dieser Sozialwissenschaft eine prominente Theorie ist.
Kritiker haben die funktionalistische Soziologie in zwei Hauptpunkten angegriffen. Zum einen, argumentieren sie, ignoriert die Theorie die Konflikte, die innerhalb von Gesellschaften entstehen. Während die Funktionalisten Harmonie und Ausgeglichenheit innerhalb von Gruppen betonen, kommt es aufgrund individueller Unterschiede täglich zu Kriegen und unzähligen anderen kleineren physischen und philosophischen Schlachten. Darüber hinaus preist die funktionalistische Soziologie eine Status-quo-Sicht auf die Gesellschaft, ohne die oft radikalen sozialen Veränderungen zu berücksichtigen, die innerhalb einer Gesellschaft oder Gruppe zu einem bestimmten Zeitpunkt stattfinden können. Zwei andere Hauptzweige der Soziologie – Konfliktsoziologie und Interaktionismus – sind als Reaktion auf die in der funktionalen soziologischen Theorie wahrgenommenen Lücken entstanden.