Gegerbtes Leder ist eine Tierhaut, die einem chemischen Prozess unterzogen wurde, der den Verfall verzögert. Ohne Bräunung oder irgendeine Form der Behandlung verrottet die Haut und wird faul, was sie für andere Anwendungen als ekelhaft macht. Das Gerben wird in vielen Kulturen seit Jahrhunderten zum Härten von Häuten verwendet, und es haben sich eine Vielzahl von Techniken zur Herstellung von gegerbtem Leder entwickelt. Nach der Gerbung kann Leder auf Wunsch wasserabweisend gemacht und dann in eine Vielzahl von Formen von Stiefeln bis hin zu Scheiden geformt werden.
Wie jedes Körperteil verrotten auch Häute auf natürliche Weise, wenn sie den Elementen ohne Eingriff ausgesetzt werden. Frühe Menschen entdeckten, dass Leder in Tannin getränkt werden konnte, einer Verbindung, die natürlicherweise in Rinde vorhanden ist, um es zu konservieren. Tannin ist stark sauer und bildet Bindungen mit dem natürlichen Kollagen in der Haut, um es zu bewahren, indem es ihr hilft, bakteriellem Verfall zu widerstehen. Dies macht Häute und Pelze verwendbar, da sie über einen längeren Zeitraum haltbar sind; jahrtausende alte Beispiele von gegerbtem Leder wurden an archäologischen Stätten gefunden. Die meisten Verfahren zum Härten von Leder werden als „Gerben“ bezeichnet, in Anlehnung an die Tannine, die ursprünglich zum Härten von Leder verwendet wurden.
Der Bräunungsprozess ist eher unangenehm und ziemlich stinkig. Traditionell wurden Gerbereien wegen des Gestanks an den Rand der Siedlungen verbannt. Mit der Modernisierung der Gerberei ist das Verfahren zwar etwas weniger geruchsintensiv geworden, aber immer noch nicht sehr angenehm. Die Herstellung von gegerbtem Leder beginnt mit dem Härten und Reinigen der Häute, um jegliches fleischige Material zu entfernen. Die Häute werden in einem Bad getränkt, das die Aufnahme von Gerbstoffen fördert, und dann wird der Gerbstoff zugegeben, bevor das Leder gespült, getrocknet und elastisch behandelt wird. Nach der Gerbung kann Leder je nach Verwendungszweck in eine Vielzahl von Stärken geschnitten werden.
Leder, das auf traditionelle Weise mit pflanzlichen Gerbstoffen gegerbt wurde, wird üblicherweise als pflanzlich gegerbtes Leder bezeichnet. Leder kann auch mit Chemikalien gegerbt werden, was es Gerbereien ermöglichen kann, dem Leder während des Behandlungsprozesses neue Farben zu verleihen und tendenziell ein haltbareres Endprodukt zu ergeben. Eine andere Form von Leder wird Rohhaut genannt und wird überhaupt nicht gegerbt. Stattdessen werden die Häute sauber gekratzt und mit Kalk behandelt, bevor sie langsam getrocknet werden. Rawhide ist nicht so flexibel wie gegerbtes Leder, hat aber dennoch viele Anwendungsmöglichkeiten.
Viele Menschen, die sich für die Lederverarbeitung interessieren, lernen, wie man Leder gerbt, damit sie die Schritte dahinter verstehen. In einigen Fällen kann es auch vorzuziehen sein, Ihr eigenes gegerbtes Leder herzustellen, da dies einem Handwerker mehr Kontrolle über das Endprodukt ermöglicht. Da das Gerben von Häuten jedoch ein so langwieriger Prozess ist, ziehen es die meisten Verbraucher vor, sich nicht darauf einzulassen.