Die Grand Opera dominierte das Theater im Paris des 19. Jahrhunderts und ist ein Begriff, der häufig verwendet wird, um auf Produktionen des Pariser Opernhauses zu verweisen. Diese ernsten, oft tragischen Geschichtsstücke wurden aufwendig produziert, komplett mit Ballett, Live-Orchester und einer großen Besetzung weltberühmter Sänger. Bühnenbilder, Kostüme und Kulissen waren schon immer sehr spektakulär, sodass diese Produktionen mit den heutigen Hollywood-Blockbustern vergleichbar sind. Obwohl in erster Linie mit französischen Komponisten in Verbindung gebracht, umfasst dieses Musikgenre auch wegweisende Werke italienischer und deutscher Künstler, die sich zu dieser Zeit von der kreativen Kultur in Paris angezogen fühlten.
Historische Ereignisse waren häufig das Thema großer Opern; Aubers La Muette de Portici (1828) war eines der ersten populären Revolutionsepen und zeigte sogar einen Ausbruch des Vesuvs live auf der Bühne. Andere wurden geschrieben, um zeitgenössische Ereignisse wie Napoleons Eroberungsschlachten in der Revolution und seine Herrschaft als Kaiser darzustellen. Meyerbeers Oper Robert le diable war das erste neue Werk, das unmittelbar nach der Französischen Revolution am Pariser Opernhaus uraufgeführt wurde, nachdem die Staatsoper von der neuen Regierung privatisiert worden war. Auf dieses politisch-liberale Melodram folgten 1836 die „Les Huguenots“, die erfolgreichste aller großen Opern des 19. Jahrhunderts. In den 1840er und 1850er Jahren präsentierte die Pariser Oper viele große Opern, die heute als Klassiker gelten; Donizettis Dom Sébastien (1843), Giuseppe Verdis Jérusalem und Les vêpres siciliennes (1855) sowie Charles Gounods Faust (1859) definieren das Genre im goldenen Zeitalter der großen Oper.
Ein wichtiger Teil der großen Operntradition war die Aufnahme eines Balletts, normalerweise zu Beginn des zweiten Akts. Während das Ballett-Zwischenspiel manchmal keine Verbindung zur Handlung des Stücks selbst hatte, genossen die aristokratischen Gönner der Pariser Oper die Gelegenheit, zwischen den Akten zu speisen und Kontakte zu knüpfen. Komponisten wie Richard Wagner, die von dieser Formel abgewichen sind, könnten von einem Publikum verachtet werden, das sich mehr für die Unterhaltung beim Abendessen interessiert als für das Drama, das sich auf der Bühne entfaltet. Als Wagner 1861 versuchte, seinen Tannhäuser als Grand Opera zu präsentieren, zog das Pariser Opernhaus ihn nach nur drei Aufführungen wieder zurück. Zu viele wohlhabende Gäste hatten sich darüber beschwert, dass das Ballett im ersten Akt ihr angenehmes Essen unterbrochen hatte.
Faust wurde in den 1860er Jahren von der Pariser Grand Opera überarbeitet und wiederbelebt, mit noch größeren Inszenierungen und Bühnenbildern als zuvor. Andere sehr populäre Produktionen des Tages waren La reine de Saba von Charles Gounod, Giuseppe Verdis Don Carlos (1867) und Hamlet von Ambroise Thomas (1968). In den 1870er Jahren begann jedoch der Niedergang der Grand Opera, da neue musikalische Moden und Komponisten wie Wagner auf dem Vormarsch waren. Die gigantischen Bühnenspektakel der klassischen Grand Opera waren sehr teuer in der Herstellung und zogen nicht mehr das große Publikum an, das die Produktionskosten rechtfertigen würde.