Der Manierismus ist eine europäische Kunstperiode, die um 1520 begann und in den 1580er Jahren endete, obwohl der nördliche Manierismus bis ins 17. Jahrhundert andauerte. Dieser Kunststil konzentrierte sich typischerweise auf die menschliche Form in ungewöhnlichen Umgebungen und in übertriebenen Posen. Zu den bekanntesten manieristischen Malern zählen El Greco, Michelangelo Buonarroti und Parmigianino.
Obwohl Michelangelo Buonarroti kein streng manieristischer Maler war, galt er als einer der Pioniere dieses Stils. Gegen Ende der italienischen Hochrenaissance wurde Michelangelos persönlicher Stil, der oft von einem Sinn für Größe und Leidenschaft geprägt war, von anderen Künstlern nachgeahmt. Einige der Schlüsselmerkmale, die von nachfolgenden Künstlern oft reproduziert wurden, waren helle, widersprüchliche Farbschemata, unnatürliche Posen und anatomische Merkmale der menschlichen Figuren sowie dramatische Szenen als Kulissen.
Einer der manieristischen Maler, der sich von Michelangelo inspirieren ließ, war ein italienischer Künstler namens Parmigianino. Dieser Künstler war vor allem für die anmutigen, aber unnatürlich langgestreckten Figuren bekannt, die in seinen religiösen Stücken auftauchten. Obwohl seine religiösen Themen zu seinen berühmtesten gehörten, schuf er auch viele Porträts, Radierungen und Holzschnitte. Diese Stücke enthielten oft ungewöhnliche räumliche Effekte wie Trompe l’oeil, eine Technik, bei der ein realistisches Bild mit einer dreidimensionalen optischen Täuschung erzeugt wird.
Obwohl Michelangelo diese ungewöhnliche Kunstrichtung angeführt haben mag, ist El Greco einer der bekanntesten manieristischen Maler. Ursprünglich auf Kreta auf byzantinische Weise ausgebildet, lernte El Greco schnell, leuchtende, dramatische Farben zu verwenden, nachdem er viel Zeit in Venedig verbracht hatte. Der nach Rom und dann nach Spanien gezogene Künstler nahm andere wichtige manieristische Merkmale auf. Zum Beispiel zeigte ein Großteil seiner Kunst ungewöhnliche Perspektiven, während seine menschlichen Figuren oft auf unnatürliche Weise gedreht und verdreht wurden.
Obwohl Giuseppe Arcimboldo in den frühen Tagen der manieristischen Bewegung geboren wurde, wurde er zu einem der markantesten der manieristischen Maler. Im Gegensatz zu vielen anderen Künstlern dieser Zeit arbeitete er nicht typischerweise an religiösen Themen, sondern konzentrierte sich stattdessen auf die Themen Natur und Wissenschaft. Manchmal in die Kategorie des Surrealismus eingeordnet, schuf er eine Reihe von unheimlichen und symbolischen Porträts, die überwiegend aus Gemüse, Blumen und Früchten bestanden. Zu seinen Lebzeiten wurde er oft kopiert, aber erst mit der Wiederentdeckung seines Werkes in den 1920er Jahren als großer Künstler anerkannt.