Vor der Entwicklung von Kunststoff wurden alle Oboen aus Holz gebaut. Holzoboen erzeugen in den Händen eines erfahrenen Oboisten exotische und moschusartige Noten. Für solch satte Töne ist jedoch ein Preis zu zahlen, da ein weit verbreitetes Leiden der Holzoboe das Reißen und Verziehen des Holzes ist. Auch Feuchtigkeit und Lufttemperatur können die Tonhöhe des Instruments beeinflussen. Während ein erfahrener Musiker sich sorgfältig um die Klimabedürfnisse der Holzoboe kümmert und weiß, wie er seinen Ansatz so manipulieren kann, dass er den Launen der Oboe gerecht wird, könnten Musikstudenten oder seltene Bandmusiker diese Nuancen frustrierend finden.
Die Oboe ist ein Mitglied der Familie der Holzblasinstrumente, ein Musikinstrument mit Doppelrohrblatt, das erstmals Mitte des 17. Jahrhunderts im klassischen Orchester auftauchte. Frühe Holzoboen waren aus Buchsbaum und hatten drei Klappen. Später fertigten die Entwickler Oboen in einer Vielzahl von Hölzern an: afrikanisches Blackwood, Palisander, Veilchenholz, Cocobolo und Ebenholz. Kunststoff ist heute das am häufigsten verwendete Material für die Oboe. Trotzdem wird die Holzoboe noch immer wegen ihrer reichen Intonation und ihrer Waldresonanz geschätzt.
Die vermeintlich besten Holzoboen wurden aus sehr feinen Harthölzern gebaut, die heute meist nicht mehr erhältlich sind. Vintage-Oboen, die vor den 1970er Jahren hergestellt wurden, werden in der Regel aus feineren Hölzern mit engerer Maserung von alten Bäumen gefertigt. Neuere Holzoboen werden normalerweise aus neueren Bäumen hergestellt, die dazu neigen, viel leichter zu knacken oder sich zu verziehen als der alte Bestand. Risse in der Holzoboe können sicherlich von einem erfahrenen Handwerker mit geringen oder keinen erkennbaren Unterschieden in der Klangqualität repariert werden. Moderne Schleim- und Haftzemente bieten eine hervorragende Haftung, wenn Risse gut verschlossen werden. Daher bedeutet eine Holzoboe mit Rissen nicht unbedingt, dass das Instrument ruiniert ist.
Vor allem die Holzoboe erzeugt einen Klang, der dem des Kunststoffinstruments weit überlegen ist. Dies allein macht die Wartung und die lästigen Holzprobleme für einige Oboisten wert. Die meisten Oboenlehrer empfehlen den Schülern normalerweise, Holzoboen zu meiden, da sie große Sorgfalt und häufigen Gebrauch erfordern. Oboen aus Kunststoff reißen oder verziehen nicht, sind leicht zu warten und zu reparieren, wenn sie kaputt sind, und sind für ein Erstinstrument sehr erschwinglich. Sie sollten auch längere Lagerzeiten zwischen den Verwendungen aushalten.
Erfahrene Musiker bevorzugen vielleicht Holz, aber nur, wenn es sich bei dem Instrument um ein hochwertiges Holz mit außergewöhnlicher Konstruktion handelt. Eine preiswerte Holzoboe erzeugt einen preiswerteren Oboenklang zu mehr Kosten als ein hochwertiges Oboeninstrument aus Kunststoff oder Plexiglas. Der seltene Musiker oder Anfänger muss daher die Kosten, den Wartungsaufwand und die Anfälligkeit für Risse und Verwerfungen gegen das polierte Aussehen und die satten Klänge einer Holzoboe abwägen.