Grenzmedizin ist ein weit gefasster Begriff, der auf verschiedene medizinische Behandlungen und Techniken angewendet wird, die üblicherweise an jedem als Grenzgebiet identifizierten geografischen Ort eingesetzt werden. Der Begriff wird am häufigsten auf die Arbeit von Ärzten angewendet, die Mitte bis Ende des 19. Oft übten Ärzte, die verschiedene Formen der Grenzmedizin praktizierten, gleichzeitig auch einen anderen Beruf aus, beispielsweise die Landwirtschaft.
Meistens wurden Ärzte der Grenzmedizin hinzugezogen, wenn Hausmittel oder die Leistungen anderer Gesundheitsberufe wie Hebammen nicht ausreichten. Zu den häufigeren Beispielen für die Frontier-Familienmedizin gehören das Anlegen und Anbringen von Schienen an gebrochenen Knochen, die Verabreichung verschiedener Behandlungen, um Fieber zu senken oder Schwellungen zu minimieren, und in vielen Fällen helfen sie einer Familie, den bevorstehenden Tod eines geliebten Menschen zu akzeptieren. Unter den besten dieser Grenzärzte war das Mitgefühl für die Patienten oft eine der wirksamsten Behandlungsmethoden, die zur Verfügung standen.
Die Innere Medizin wurde auch von diesen Ärzten praktiziert, die sich in neuen Städten und Gemeinden niederließen. Obwohl invasive chirurgische Techniken nicht oft verwendet wurden, wurden Ärzte manchmal aufgefordert, Kugeln zu entfernen und die Wunden zu verbinden oder zu versuchen, ein unter der Haut gefundenes Wachstum zu entfernen. In Situationen, in denen ein Glied zerquetscht wurde, verwendeten Grenzärzte oft Alkohol, um die Schmerzen des Patienten teilweise zu lindern, und fuhren dann damit fort, das nutzlose Glied zu entfernen. Da für diese Funktion häufig eine Säge verwendet wurde, wurden die Ärzte manchmal als „Sägeknochen“ bezeichnet.
Die Ausübung der Grenzmedizin war kein besonders lukratives Unterfangen. Patienten bezahlten manchmal eher mit Produkten, Eiern oder Hühnern als mit Geld. Der Arzt war rund um die Uhr in Rufbereitschaft und wurde oft mitten in der Nacht, bei starkem Regen und anderen widrigen Umständen gerufen. Medizinisches Zubehör, Tinkturen und andere Medikamente waren oft schwer zu bekommen, so dass der Arzt auf die Verwendung lokaler Pflanzen und anderer Ressourcen angewiesen war, um Patienten zu behandeln.
Das Aufkommen der Grenzmedizin erfolgte zu einer Zeit, in der die Ärzteschaft im Allgemeinen nicht sehr geschätzt wurde. In den Vereinigten Staaten gab es nur wenige Ausbildungsprogramme von bedeutendem Wert. Auch die intensiveren Ausbildungen für Ärzte dauerten in der Regel etwas mehr als ein Jahr. Viele Grenzärzte erlernten den Beruf, indem sie bei einem praktizierenden Arzt in die Lehre gingen und sich schließlich entweder selbstständig machten oder im Ruhestand die Praxis des Mentors übernahmen.
Die Grenzmedizin war fast ausschließlich das Territorium der Männer. Abgesehen von den Hebammen war der Arzt oft die einzige medizinische Versorgung in einer Grenzstadt. Krankenschwestern wurden selten in neu gegründeten Gemeinden gefunden, viele zogen es vor, in Einrichtungen an der Ostküste der Vereinigten Staaten zu arbeiten, anstatt sich mit den schwierigen und belastenden Umständen im westlichen Reservat zu befassen. Erst in den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts begannen ernsthafte Reformen, Krankenhäuser und andere Arten von Gesundheitseinrichtungen in entlegenen Gebieten außerhalb der größeren Städte zu etablieren.
Trotz der Realität haben viele Menschen die Vorstellung, dass die Praxis der Grenzmedizin einen freundlichen Arzt beinhaltet, der immer bereit war, den Patienten und die Familie zu trösten, während er alle verfügbaren Ressourcen nutzte, um verschiedene Krankheiten zu behandeln. Angesichts der Bedingungen, mit denen diese Pionierpraktiker konfrontiert waren, ist es ihr Verdienst, dass sie so vielen Patienten Trost und Heilung bringen und so oft Leben retten konnten.