Gruppenpolarisierung ist ein in den Sozialwissenschaften untersuchtes Phänomen, bei dem die Entscheidungen und Meinungen von Individuen in Gruppensituationen extremer werden. Nach der Idee der Gruppenpolarisierung wird eine Meinung einer Person zu einem Thema wahrscheinlich nach einer Diskussion über das Thema mit einer Gruppe verstärkt. In vielen Fällen wird das Konzept der „extremeren Entscheidungen“ so interpretiert, dass es sich streng auf riskantere, wildere Entscheidungen bezieht. Es ist wichtig zu beachten, dass die Entscheidungen und Handlungen in einer Gruppe entweder zum Extrem oder zum Pol tendieren können und entweder vorsichtiger oder riskanter sein können als eine Entscheidung eines Einzelnen.
Es gibt mehrere Theorien über den Ursprung der Gruppenpolarisation, aber die genaue Ursache, wenn es tatsächlich einen einzigen wohldefinierten Fall gibt, ist nicht bekannt. Eine Theorie dreht sich um die Idee des sozialen Vergleichs, die Idee, dass alle Mitglieder einer Gruppe ständig das Verhalten anderer analysieren und versuchen, sozial vorteilhaft zu handeln. Dabei handelt es sich oft um ein Verhalten, das dem wahrgenommenen „durchschnittlichen“ allgemeinen Verhalten oder der Haltung zu einem Thema irgendwie überlegen ist. In vielen Fällen bedeutet dies, eine extremere Haltung zu einem Thema einzunehmen. Unter der Annahme, dass jeder in der Gruppe bewusst oder unbewusst für einen sozialen Vorteil in der Gruppe arbeitet, tendiert die Gesamtmeinung der Gruppe zu einer extremeren Haltung.
Eine andere mögliche Erklärung für das Phänomen der Gruppenpolarisierung basiert einfach auf dem Engagement. Wenn man in einer Gruppe zu einem Thema überhaupt eine Haltung einnimmt, muss man diese Haltung beibehalten, um nicht unsicher oder unentschlossen zu wirken. Darüber hinaus wird die Neigung, eine vage Neigung zu der einen oder anderen Seite eines Themas in eine Aussage vor einer Gruppe zu verwandeln, zu einer konkreten Meinung mit Zeugen. Gemäßigte Meinungen oder leichte Neigungen werden viel realer, wenn sie in Worte gefasst und von anderen gehört werden. Wenn Mitglieder einer Gruppe eine Meinung äußern oder sich zu einer Vorgehensweise verpflichten, erwartet der Rest der Gruppe, dass sie sich daran halten.
Es wurde beobachtet, dass Gruppenpolarisierung sowohl in Online-Diskussionen als auch in physischen Diskussionen auftritt. Dies gilt insbesondere dann, wenn die Gesprächsteilnehmer anonym sind. In solchen Diskussionen gibt es tendenziell einen Faktor der „One-upmanship“, wenn die Leute versuchen, schockierendere, originellere und bemerkenswertere Meinungen und Ideen zu äußern. Dies führt zu einem allgemeinen Polarisierungseffekt der Gruppe, da immer extremere Meinungen und Ideen in die Diskussion eingebracht werden.