In der Immunologie bezieht sich Herdenimmunität auf eine Situation, in der ein hoher Prozentsatz einer Bevölkerung gegen eine Krankheit immun ist, wodurch die Krankheit im Wesentlichen gestoppt wird, weil sie keine neuen Wirte finden kann. Sie können dieses Konzept auch als „Gemeinschaftsimmunität“ bezeichnen. Der Schwellenwert für die Herdenimmunität variiert je nach Krankheit, wobei virulentere Erreger eine Impfung eines höheren Prozentsatzes der Bevölkerung erfordern, um die gewünschte Immunität zu erzeugen. Neben der Krankheitsprävention wird die Gemeinschaftsimmunität auch zur Bekämpfung laufender Ausbrüche eingesetzt.
Die meisten Impfpolitiken konzentrieren sich auf die Schaffung von Immunität in der Gemeinschaft. Viele Länder verlangen Impfungen im Kindesalter, um beispielsweise Kinder vor Volkskrankheiten zu schützen und sicherzustellen, dass sie, wenn diese Krankheiten in die Bevölkerung eindringen, keine Kinder oder Erwachsene erbeuten können, die zuvor geimpft wurden oder der Krankheit ausgesetzt waren. Die Schaffung einer Herdenimmunität ist besonders in überfüllten Umgebungen wichtig, die die Ausbreitung von Krankheiten wie Schulen erleichtern.
Immunologen versuchen, den Ausbruch von Krankheiten zu verhindern, indem sie eine weit verbreitete Immunität schaffen, aber sie sind nicht immer erfolgreich. Manchmal mutiert eine Krankheit oder ist völlig neu, oder eine Impfung ist fehlerhaft, oder ein großer Teil der Bevölkerung lässt sich nicht impfen, wodurch eine Situation entstehen kann, in der ein Ausbruch auftreten kann, da ein Großteil der Bevölkerung anfällig ist. Im Falle eines Ausbruchs einer schweren Krankheit können Agenturen wie die Weltgesundheitsorganisation (WHO) innerhalb von Tagen Teams entsenden, um die Ursache des Ausbruchs herauszufinden und einen Impfstoff zu entwickeln, in der Hoffnung, eine Herdenimmunität zu schaffen, um den Ausbruch im Jahr zu stoppen seine Spuren.
Bei einigen Krankheiten liegt die Immunitätsschwelle bei nur 50 %, insbesondere in Kombination mit guter Hygiene. In anderen Fällen müssen möglicherweise bis zu 90 % der Bevölkerung geimpft werden, um den gewünschten Schutz zu erreichen. Es ist auch äußerst wichtig, regelmäßige Auffrischungen zu erhalten, da einige Impfstoffe mit der Zeit ihre Wirksamkeit verlieren und die Menschen anfällig für einen Ausbruch werden. Die Herdenimmunität führte zur Ausrottung der Pocken und erklärt, warum Krankheiten wie Polio und Diphtherie in entwickelten Ländern mit etablierten Impfrichtlinien selten sind.
Das Konzept der Herdenimmunität wird oft verwendet, um widerstrebende Eltern zu ermutigen, ihre Kinder zu impfen. Impfungen im Kindesalter sorgen nicht nur dafür, dass ihre Kinder vor vollständig vermeidbaren Krankheiten geschützt sind, sondern profitieren auch die Gesellschaft insgesamt, indem sie einen umfassenden Schutz vor Krankheiten schaffen. Ebenso können Erwachsene daran erinnert werden, Booster zu erhalten, um ihre Gemeinschaften zu schützen.