Jeder, der eine Naturschau über das Hüten von Tieren gesehen hat, hat vielleicht gesehen, wie ein Ansturm aussieht, diese plötzliche chaotische Bewegung, wenn eine Tierherde in Panik gerät und in alle Richtungen zu brechen beginnt. Anstürme sind keine geplanten Ereignisse, aber sie betreffen in der Regel die gesamte Herde und können zu ziemlich katastrophalen Ergebnissen führen, wie zum Beispiel verletzte oder gefangene Tiere. Ein Ansturm kann auch positive Folgen haben, wie die meisten Tiere, die einem Raubtier entkommen, was somit das Überleben der Herde schützt.
Diese ungeplanten Vorfälle werden als Herdenverhalten bezeichnet und der Begriff wurde auf viele Aspekte der menschlichen Kultur angewendet. Obwohl sich Menschen als Individuen betrachten, können Gruppen von Menschen gemeinsam handeln, insbesondere in Situationen, in denen wenig Zeit für Entscheidungen bleibt. Dieses Verhalten beim Menschen kann, ähnlich wie das Herumstampfen, negative oder positive Folgen haben.
Der Begriff „Herdenverhalten“, wie er auf den Menschen angewendet wird, taucht erstmals in Dr. Wilfred Trotters Buch Instincts of the Herd in Peace and War von 1914 auf. Es war nicht gerade eine neue Idee, obwohl der Satz Trotter zugeschrieben werden kann. Sigmund Freud beispielsweise diskutiert ausführlich seine Ideen der Massenpsychologie, und Carl Jung schlägt vor, dass eine solche Psychologie das Ergebnis des universellen oder kollektiven Unbewussten ist.
Beispiele für dieses Verhalten finden sich in der Wirtschaftswissenschaft. Wenn beispielsweise ein paar Leute beginnen, eine bestimmte Art von Aktien zu verkaufen, kann dies zu einem Massenverkaufsrausch und Panik führen und den Markt für einen Absturz öffnen. In ähnlicher Weise könnte sich jemand das Verhalten im Einzelhandelsumfeld am Tag nach den Thanksgiving-Verkäufen ansehen. Menschen wurden verletzt, als sie versuchten, an einen besonderen Artikel zu einem sehr guten Preis zu kommen, wenn sich die Türen eines Ladens öffneten und die Menge hereinstürmte um die nächstgelegenen Plätze nach vorne zu bekommen. Diese haben gelegentlich tragische Folgen gehabt.
Ein Aspekt des Herdenverhaltens, der oft festgestellt wird, ist, dass die Herde nicht vollständig am Schutz der Gruppe interessiert ist. Stattdessen ist Eigeninteresse ein primärer Motivator. Herdentiere arbeiten, wenn sie ein Raubtier fürchten, daran, in die Mitte der Herde zu gelangen, damit sie weniger verwundbar sind eines Rockkonzerts, oder noch mehr, wenn sie anfangen, Aktien zu verkaufen oder zu kaufen, um entweder einen Gewinn zu erzielen oder eine Investition zu tätigen, die sich in naher Zukunft als rentabel erweisen wird.
Dinge wie Immobilienpreise können durch Massenpsychologie beeinflusst werden, insbesondere wenn sie durch die Medien ergänzt werden. Im Jahr 2007 veröffentlichte der kalifornische Pressedemokrat von Santa Rosa einen wütenden Brief an den Herausgeber, in dem sie gebeten wurden, nichts mehr über die Rückgänge auf dem Wohnungsmarkt zu schreiben. Der Autor war besorgt, dass die anhaltenden Berichte den Preis seines eigenen Hauses nach unten trieben; mit anderen Worten, er fürchtete die Herdeninstinkte anderer, die in Panik geraten würden und versuchen würden, zu verkaufen, bevor die Eigenheimpreise weiter fielen, was nur zu einem Rückgang der Eigenheimpreise und einer Überschwemmung des Marktes führen würde.
Herdenverhalten kann mit anderen Namen wie „Mob-Mentalität“ bezeichnet werden. Eine plötzliche Krise oder eine Demonstration, die außer Betrieb gerät, kann dazu führen, dass Menschen sich in gewalttätige Zusammenstöße mit anderen „herden“. Einfacher gesagt, kann eine große Gruppe von Menschen, die sich in ein einziges Gebiet drängen, Panik und Stampfen, Unruhen, Gewalt und hohe Todeszahlen hervorrufen.
Dieses Verhalten hat auch einen unschuldigen Faktor, da Menschen oft auf andere schauen, um Anhaltspunkte für ihr Verhalten zu erhalten. Wenn man die Wahl zwischen zwei ähnlichen Geschäften hat, die fast leer sind, wählen die Leute fast immer den Laden, in dem sich andere Leute befinden, was den Wunsch darstellt, mit der „Herde“ umzuziehen.